Цветок Эридана

- Это всё? - спросил Хазар под гыканье эрлов, переждав, когда кончится скрипение Доры.

- Я не считаю, что этого мало! - взвизгнула леди Инсара. - От мужчин требуется соблюдение приличий в манерах и поступках. Или Вы недостаточно грабите проходящие суда, чтобы иметь средства организовать достойный обед?

- Госпожа гофмейстерина, успокойтесь! - Ева-Мария нервно смяла салфетку.

- Не перебивайте меня! Я выражаю вполне законное возмущение здешними порядками и требую, чтоб всем нам оказывали...

Увы, никто так и не узнал, чего же требовала Дора Инсара, так как один из эдлеров схватил её за шею и вдавил лицом в миску. Пожилая леди затрепыхалась, разбрызгивая суп.

- Ya prouchu etu ved'mu! - зарычал Ниальп, выхватывая катран.

- Не кажется ли Вам, что подобное обращение с дамой недопустимо? - побледнев, сказал капитан Аронсо.

Эриданцы потянулись к оружию, но к их горлу мигом приставили ножи.

- Что такое?! Что это значит? - завопила гофмейстерина, когда два охранника взяли её под руки и подняли с места. - Куда вы меня ведёте, гнусные мерзавцы?

Ева-Мария в полном недоумении прислушивалась к тому, что происходит за столом. Одна из дам склонилась над ухом королевы, пересказывая происходящее. Девушка, возмущённая неучтивостью по отношению к своим подданным, воскликнула:

- Хватит! Немедленно отпустите её! И не смейте при нас...

- Ты не в своём доме, чтоб со мной так разговаривать, - оборвал Хазар. - Ещё недовольные есть?

Ответом была гробовая тишина. Все вернулись к еде, словно ничего не случилось, одна лишь Ева-Мария отодвинула тарелку: её начал раздражать негостеприимный остров с его мрачными обитателями и варварскими обычаями. Не то чтоб с выдворением Доры Инсары из-за стола эриданский двор понёс невосполнимую потерю - скорее, наоборот, ужин от этого только выиграл, - но теперь все хорошо понимали, кто хозяин положения.

- Вы полагаете, мы будем терпеть подобное обращение? - девушка надула губки с намерением устроить показательный протест. - Нас уверяли, что в Мроаке нам обеспечат приют и защиту, но непохоже, чтоб здесь чтили законы гостеприимства!

- Вам предложили кров и пищу.

- Этого недостаточно! - капризным тоном заявила королева Эридана. - Здесь скучно! Мы желаем, чтоб в нашу честь устроили банкет с развлечениями!

- Хорошо. Будет вам пир, - помолчав, ответил король.

Тон его голоса не понравился принцессе: фыркнув, она поднялась и вышла из зала.

Утром Хазар уехал; в его отсутствие холод, скука и недостаток горячей воды ещё сильней досаждали придворным, поэтому банный день был встречен всеобщим ликованием, и королева в сопровождении свиты направилась мыться.

Banya находилась в другой части дворца. Принцессу привели в большое помещение с низкими лавками, заполненное паром, где было душно и влажно. От стен и пола веяло жаром. Ева-Мария закашлялась и выбежала обратно. Гнев Её Величества обратился на ближайшего человека - им оказалась несчастная гоф-дама, пытавшаяся что-то объяснить, но после пощёчины она сникла. Послали за кем-нибудь из мроаконцев, и вскоре явился начальник караула Клиц.

- Халдор нет. Гассер нет. Я быть, - эдлер неуклюже поклонился.

Ева-Мария обратилась к нему со смесью презрения и жалости.

- Что это за коптильня, сударь?

- Banya. Мыться.

- Ах, вы просто издеваетесь над нами! - закричала девушка. - Почему здесь пахнет дымом? И где обещанный нам бассейн?

- Я виноват? - не понял мроаконец.

- Идите сюда! - королева Эридана нетерпеливым жестом схватила его за плащ и потянула к раскрытой двери, откуда валил горячий пар.

Эдлер посмотрел на неё, и кровь бросилась ему в лицо.

- Ваше Величество, он, кажется, неправильно Вас понял, - с опаской сказала одна из дам.

Принцесса состроила мину. Ей было душно, платье прилипло к телу, волосы стали влажными, а по вискам катился пот.

- Мыльня. Тёплый. Хорошо, - повторил мужчина.

- Нет, плохо! - она топнула ножкой. - Плохо ваша мыльня! Мы хотеть ванна!

Клиц стоял и хлопал глазами.

- Я что делать? - беспомощно спросил он.

- Какой дурак! - простонала Ева-Мария: ей хотелось ударить его и заплакать.

- Ваше Величество, тут есть чан и бочка с водой, можете умыться, - шепнула служанка.

Девушка больше не могла терпеть жару и скинула меховую накидку. Всё это было для неё ново и совершенно дико; к несчастью, во дворце не было никого, кто мог бы объяснить ей тонкости банной процедуры.

После злополучной бани королева простыла и несколько дней не вставала с постели. Дамы были заняты суетой вокруг Её Величества, а предоставленные сами себе фрейлины бродили по безлюдным коридорам, осматривая замок.

- Смотрите, кто-то пришёл, - Стелла кивнула на открытые двери.

- О-о! - Клерия Исона высунула в коридор длинный замёрзший нос. - Кажется, это господин Сорбус.

- Откуда бы ему взяться, - лениво произнесла Диана. Руки фрейлины покоились в пушистой муфте из меха шиншиллы, а на плечи была накинута шуба.

- Может быть, король Хазар вернулся! - с надеждой пискнула Элизочка Торн.

- Чему радуешься? Думаешь, бал устроит?

- Вот подошли бы да спросили - это же Ваш кавалер, - холодно сказала ди Муян.

- С какого перепугу я должна за ним бегать? - Диана недовольно прищурилась, а Стелла пожала плечами:

- В Пирании ведь бегали.

- Ты что-то путаешь, - фрейлина скучающе оглядела пальцы. - Кажется, пора заняться ногтями, иначе я превращусь в медведицу. Даже в такой дыре нужно следить за собой.

- Зачем? Ещё одно сердце хотите исцарапать?

- Я же не ты, чтобы дарить улыбки только одному - тут большой выбор кавалеров.

- Ах, не трудитесь, на Вас всё равно никто не посмотрит, - фыркнула брюнетка.

- Прикуси язык, или ты забыла, как проспорила мне серёжки? - девушка самодовольно улыбнулась.

Пока они препирались, Элия Кельвин незаметно скользнула за дверь и, поговорив с Сорбусом, вернулась обратно.

- Сегодня вечером в замке состоится большое торжество, - сказала она.

- Наконец-то! Давайте скорее сообщим Её Величеству! - взвизгнула Клерия, на радостях обнимаясь с Элизочкой.

- Надеюсь, после этого мы поедем домой, - кисло заметила Стелла.

- Господи, какая зануда! - Диана Саем закатила глаза. - И что там делать? Сидеть в душной фрейлинской, вышивать крестиком под нотации Доры или слушать рассуждения о том, как плохо воспитан эриданский двор? Ни приёмов, ни выездов. Да я лучше умру от холода, чем вернусь в Пиранию!

- Помимо развлечений есть и другие занятия, мисс Саем, - к примеру, чтение книг, благотворительность и молитва.

- Не смеши меня, Стелла. Книги - бесполезный хлам писателей, которые просто не знали, как себя реализовать в жизни. Кто их читает в наши дни?

- Вообще-то, все образованные люди.

- Вместо того чтоб забивать голову ерундой, следили бы за внешним видом. Куда лучше быть необразованной и красивой, чем умной и страшной. Так ведь, Исона?

- А что сразу я? - обиделась Клерия.

- Прекратите третировать девочек! - повысила голос Стелла.

- Я учу их полезным и важным вещам.

- Интересно, каким же? Безвкусию и вульгарности?

- Меньше пафоса, высоконравственная мисс. С моей помощью Торн чуть не вышла замуж за принца Гнейса. Могу и тебе дать пару советов, как свести с ума мужчину. Если ты считаешь, что нужно сидеть и ждать, пока он подойдет, познакомится и начнет церемонно ухаживать, я тебя разочарую: твой метод безнадежно устарел. Попробуй хоть раз надеть декольте, и тебя, может быть, заметят.

- Смею Вас уверить, что не нуждаюсь в подобных наставлениях, - фрейлина стала красной, как свёкла.

- А вдруг она замёрзнет? Во дворце очень холодно, - хлопая ресничками, сказала Элиза.

- Так пусть прижмётся к какому-нибудь мроаконцу.

- Но они же варвары! - возмутилась Клерия Исона. - К тому же леди Инсара не позволит так делать.

- Нашла кого бояться, - отмахнулась Диана. - Старая кочерыжка давно утратила авторитет, а после того как опозорилась перед королём, ей лучше вообще не появляться в зале.