Рогнеда

Конь понимающе затряс головой: он всё заметил, всё понял, только сказать не мог.

– Днём я страшный горбатый мужик, еле хожу. Но как только на землю спускаются сумерки, я превращаюсь в такого, какой я сейчас. Старая кожа разглаживается, отек спадает, пропадает горб, и зубы выравниваются. На озере я видел свое отражение – каков красавец, совсем не тот, какой я днём, но кто об этом знает… Так и живу всю жизнь с этим проклятьем, – молодой статный мужчина провел рукой по густой копне каштановых волос, прикрыл свои выразительные васильковые глаза и тяжело вздохнул. Как же пусто и тоскливо было у него на душе!

Страшный гул и непонятные звуки затихали в лесу. Мельник с Гнедко ещё долго стояли, прислушиваясь и вглядываясь в темноту, но ничего больше не услышав, не торопясь двинулись обратно к мельнице.

– Вот и рассвет, скоро, с первыми лучами солнца, я буду тем, кто я есть, не пугайся, – подбодрил он коня, потрепав его по холке.

Глава 4

Ужасные находки

Первый луч солнца вырвался из гущи леса, заискрился и заиграл на горизонте. Птицы радостно поприветствовали Серафима, застрекотали кузнечики, замелькали бабочки. Только мельник оставался грустным, кожа его сморщилась, нос растянулся, вырос горб, в общем, он стал прежним. Конь посмотрел на него и покачал головой. Превращение произошло вовремя, и, только он стал самим собой, с мельницы послышался звонкий голос Насти:

– Эй, где вы все?! Я проснулась, а вас нет! Куда это вы ходили?

– Да вот, косточки старые разминали да прогулялись чуток, – нарочито весело ответил мельник.

– Это здорово! А теперь давайте чинить телегу, ехать мне надо!

– Да я уже починил, только как доберёшься, сходи к кузнецу, пусть сделает крепление понадёжнее. А сейчас давай перекусим и поедешь… – устало произнёс мужик.

– Ой, спасибо тебе, Серафимушка, только мне недосуг, и так задержалась. Потеряли меня чай, ну не меня, а зерно хозяйское, – она весело засмеялась. – Давай, Гнедко, пошевеливайся, пора нам в дорогу!

– Да хоть чаю попей… У меня есть, Авдотья с Петровки угостила, заморский, вкуснейший, ты в жизни такого не пробовала! – предложил мельник.

– А я водицы попила, мне так привычнее, нечего привыкать к заморскому-то, – разглаживая сарафан руками, ответила Настя.

– Ну, как знаешь, – сказал мельник, помог ей запрячь коня, ещё раз проверил телегу на прочность, погрузил муку. – Что ж, ступай себе с Богом, да осторожнее там, глядите в оба, если что, возвращайтесь, я тут буду.

– Спасибо тебе, Серафим, за всё, за всё: и за приют, и за колесо, и за чай заморский! Что бы я без тебя делала, – с улыбкой и поклоном сказала Настя, потом немного задумалась и весело воскликнула. – Села бы и заревела! Вот.

Ещё долго слышался её звонкий смех, будто тысячи колокольчиков зазвонили в поле. Настроение у неё было отличное, а погода – прекрасная, и Настя весело затянула песню. Дорога-то неблизкая, так что она успела перепеть все песни, что знала, по два с половиной раза, как вдруг Гнедко резко остановился и испуганно заржал. Девушка чуть с телеги не свалилась.

– Ты что встал как вкопанный? Чуть лоб себе не расшибла! Ну, что ты там увидел? – она привстала на телеге, чтобы понять причину остановки.

Но, ничего не увидев из-за высокой конской холки, соскочила с телеги и обошла Гнедко.

– О, Господи! Что тут такое? Дождя-то уже давно не было… – её внимание привлекла большая грязная лужа, и она решила подойти поближе. – Это что… Ой, да это же… кровь?!

Настя стала пятиться назад, глаза её расширились от ужаса, она нервно заозиралась по сторонам, ожидая нападения со стороны леса.

– Может, охотники кабана зарубили? Да нет, вроде они всегда добычу домой несут и там её разделывают. А тут огромная лужа крови. Ужас, ужас-то какой! Давай, Гнедко, вперёд, чем быстрее уедем отсюда, тем лучше!

Настя дёрнула коня за уздцы, чтобы быстрее уйти с этого страшного места. Они уже отъехали на достаточно приличное расстояние от той находки, как Гнедко опять жалобно заржал.

– Ну, что опять не так? Без тебя жутко! – зашипела на него вконец перепуганная девушка. – Да смотри ты, видишь, нет никого…

Говоря так, она вовсе не была уверена, что в лесу никого нет. Ей уже самой казалось, что повсюду волки, и те только и ждут, чтобы броситься на них. Да и та лужа крови всё ещё маячила у Насти перед глазами. Конь опять встал как вкопанный, Настя уже ничего у него не спрашивала, она медленно слезла, подошла к Гнедко, обняла его за шею и с опаской посмотрела на дорогу. На этот раз на обочине дороги, лежал мертвый, истерзанный зверёк.

– Да что это творится-то такое?! Что это за злодей, что безобидных зверюшек убивает, – она тяжко вздохнула, решила подойти поближе к страшной находке и похоронить несчастное животное.

– А-а-а! – что есть мочи закричала она. – Гнедко! Быстрее, быстрее отсюда! Это не животное, это… это… рука! – Настя вскочила на телегу. – Но! Но! Лети, родимый!

В панике и на бешеной скорости она влетела в деревню. Хотела скорее рассказать всем об увиденном, но деревня встретила девушку непривычной тишиной. Кое-где тлели сгоревшие дома, не мычали коровы, не блеяли овцы, не гремели вёдрами у колодца девушки, не бегали по улице чумазые ребятишки.

– Люди! А вы где все? – испуганно вертела Настя головой и спрашивала, видно, сама у себя, так как ответить ей было не кому. – Э-э-эй! Куда все подевались?!

У Насти сжалось сердце, ноги подкосились, она медленно опустилась на траву, на глазах у неё навернулись слёзы, и она тихо заплакала.

Глава 5

Узники подвала

Крыса бежала по длинному коридору, усы её вздрагивали, маленькие красные глазки сверкали недобрым огнём. Как ей нравится этот тёмный и затхлый подвал, здесь всегда есть чем поживиться. И не только ей одной, еды хватит на всю её многочисленную родню. Не жизнь, а сказка. Хозяйка замка – старая злая графиня – и сынок её тоже, к слову, с противнейшим характером, ни разу не покушались на их пребывание в замке. Да и слуги, десятка два старых, немощных людей, тоже не обращали на крыс никакого внимания. По подвалу пронёсся еле заметный запах крови, и крыса побежала в этом направлении. Вдруг ей перепадёт какой-нибудь лакомый кусочек. Крыса осторожно высунула голову из-за угла.

«И откуда они нагнали эту вонючую, грязную толпу, вряд ли здесь найдется, чем перекусить. Пожалуй, опасно к ним приближаться, а то, чего доброго, возьмут, да с голодухи меня сожрут», – подумала крыса, рассматривая грязные клетки, битком набитые испуганными людьми. Однако хитрая зверушка не ушла, а только притаилась и стала наблюдать за измождёнными пленниками. А те старались вглядеться в темноту и хоть что-нибудь увидеть. Их глаза были полны ужаса, они ещё не осознали происходящее и их пугала неизвестность. В людских головах никак не укладывались события прошлой ночи.

– Эй, люди! Кто здесь? – раздался мужской голос справа.

– Я, я, Прасковья из Нижней Кузьминки! – ответил с противоположной стороны женский голос.

– А я Прокоп, плотник с Шапы, – откликнулся ещё один.

Так насчиталось человек пятьдесят, и все из Нижней Кузьминки, Шапы да Пчелы, Настиной деревни. Люди стали перешёптываться, восстанавливать события прошлой ночи.

Как только на землю спустились сумерки, высоко в небе захлопали крылья. Да не просто крылья какой-то там пташки, и не стаи птиц, а одной гигантской птицы. Люди в деревнях мало что интересного видели в жизни, они выбежали из домов на улицу и стали разглядывать её, раскрыв рты. Босоногие детишки бегали по траве, показывая ручками в небо и радостно кричали:

– Вот это да! Смотрите, какая большая птичка!

Птица, красуясь перед удивлённым народом, сделала большой круг. Но потом вернулась и стала резко падать, сложив крылья за спиной. Она огромными лапами хватала людей, подкидывала их вверх и, раскрыв огромный клюв, поливала огнём всё вокруг. Начался переполох, люди в панике метались во все стороны, пытаясь спастись от страшной напасти.