Отступники

Тори пожал плечами и открыл дверь, ведущую в замок. Он не ошибался. Уже действительно светало. Сквозь узкие витражные стекла начал пробиваться бледно-желтый свет утренней зари, расползаясь тенями по каменному полу зала мудрости. Иден сидел перед пустым столом, уставившись в одну точку, словно дремал с открытыми глазами. Едва скрипнула дверь, то он сорвался ос своего места, бросившись к ним.

– Где же вы были?– недоуменно глядел он на них.– Тут такое творится с самого утра. Варги вокруг! Их тысячи. Они окружают замок! Мы в осаде! Я приготовил смолу и луки. Эльфы уже на позициях, гному внизу с топорами. Конница готова к бою.

– Думаю, что этого всего не понадобиться,– грустно усмехнулся Тори, отодвигая Идена в сторону. Ариана последовала за ним, не спуская глаз с сероо пористого камня на ладонях, будто съежившегося от дневного света и резко помельчавшего.

– Что это значит?– ошалело заморгал маг.

– Варги пришли к нам, как друзья!– бросила через плечо Ариана, не останавливаясь.

Замковый двор был полон людей. Толпились гномы, воинственно размахивя боевыми топорами, с расчесанными по-боевому бородами. Наверху стояли стройными рядами худощавые эльфы с длинными гнутыми луками за спиной. Ржали кони, разносилось бряцанье оружие и доспехов, ругань людей, готовящхся к битве, возможно последней в их жизни.

Увидев Ариану, идущую теперь впереди с Престольным камнем в руках, и Тори, все расступились, давая дорогу. Помахивая топорами громко и шумно поприветствовали своего Правителя гномы. Мелодично засвистели эльфы, заметив свою королеву. Боевой клич издали маги и люди, готовые к бою.

– Открыть ворота!– коротко приказал Тори.

– Но…– попытался возразить его десятник, оказавшийся рядом, но заметив насупленный взгляд Тори из рода Торианов из–под насупленных бровей, бросился мигом исполнять приказание.

– Немедленно открыть ворота!– заорал он, бросившись первым к тяжелым засовам.

В толпе недовольно заворчали. Где-то заплкал ребенок, запричитали женщины. Тяжелые створки, заскрипев, начали разъезжаться в стороны. Сидящий на башне дракон полыхнул огнем, издав громоподобный рев.

– Варги!

– Варги!

– Они приближаются!– раздался отчаянный крик со смотровой башни.

Эльфы расстерянно замерли, ожидая приказа своей королевы на стрельбу, но Ариана, переглянувшись с Тори, шагнула за ворота. Клетки с драконами были пусты. Все рептилии были на стенах, чтобы защитить замок. Иден действительно хорошо подготовился к битве, которой не будет. Черная Гавань опустела. Только лишь шальная курица, металась по накатанной колее. Чувствуя запах варгов, громко кудахча и не зная, где спрятаться.

Варгов было действительно много. Серые лохматые головы протянулись до самой опушки Запретного леса. Над полем звучало их недовольное фыркание, рычание и вой. Ариана замерла у входа в нерешительности. Она никогда еще не видела столько чудовищ. Они были повсюду и закрывали горизонт, а вместе с ним и восходящее солнце.

– Надо идти…– прошептал гном ей тихонько.

Девушка кивнула и пошла следом за Тори. Медленно приближаясь к стае варгов, так и держа на раскрытых ладонях Престольный камень. Чудовища заволновались. Шипастые хвосты все чаще стали бить по земле. Круглые зеленые глаза настороженно оглядывали эту парочку.

Монстры расступились, образуя полукруг. Гном попытался шагнуть в него вместе с Арианой, но варги предусмотрительно зарычали. Он остался на месте, а королева эльфов сделала робкий неуверенный шаг вперед. На середину круга выпрыгнуло одно из порождений Краха. Это был довольно старый варг. Его косматая волчья голова была совсем седой. Шерсть отваливалась клоками, обнажая розовую дубленую кожу. Чешуйки кое-где потрескались и осыпались, но мускулы были так же крепки, клыки остры, а шипастый хвост ядовит.

– Готовьсь!– заорал с замковой стены Иден, и эльфы слаженно направили луки на стаю, выбирая себе цели покрупнее.

– Отставить!– тут же отреагировал гном, размахивая руками. Он слишком долго воеал с варгами, чтобы понять, что монстров пришло к Черной гавани слишком много, и отступникам в открытом бою их не победить.

– Отставить!– повторил за ним приказ Иден, взмахнув рукой. Луки опустились, зазвенели стрелы, опускаемые в колчан.

Старейшина варгов крутнулся волчоком вокруг Арианы, замершей перед ним с Престольным камнем на ладошке. Утробно зарычал, потом аккуратно шагнул к ней. Колени королевы эльфы затряслись. Она прикрыла глаза, молясь всем богам, чтобы сердце Вествальда оказалось именно тем, что нужно этим странным существам. Варг наклонился. Его мокрый холодный волчий нос уперся девушке в ладошку. Она вздрогнула.

– Ты Ариана,– толи спросил, то ли подтвердил старейшина народа из Запретного леса.

– Я– Ариана!– на всякий случай кивнула королева эльфов.

– Это очень похоже на Престольный камень,– изумрудные внимательные глаза следили за реакцией девушки. Хриплый голос варга звучал откуда-то изнутри.– Но сначала его действие опопробует на себе тот, кто заманил нас сюда.

Он повернулся к стае и завыл. аВарги заворчали, давая дорогу, образуя живой коридор, по которому гордо задрав голову шла семья, которую она и гном встретили в лесу. Из бока самца капала кровь, на шеи зияла рваная рана. Щенок, скуля, старался спрятаться за мамкин хвост, рассерженно бьющийся об землю.

Ариана положила Престольный камень на землю и отступила на несколько шагов. Самец рванулся было к нему, но осекся, увидев злой взгляд старейшины.

– Сначала он,– кивнул тот головой в сторону малыша.

Самка оскалилась, присев на задние лапы, готовая защищать своего ребенка до конца. Зарычала. Длинные когти заскребли сухую каменистую землю.

– Сначала он,– повторил старейшина уже более настойчиво.

Самка завизжала так, что на секунду заложило уши. Перехватила клыками малыша за шкирку и швырнула к камню. Тот заскулил, завыл, медленно подползая к Сердцу Вествальда.

– Прикоснись к нему!– приказал старый варг.

Щенок, слегка подрагивая всем телом, положил на камешек свою лапу и…И ничего не произошло. Камень оставался безжизненным, пористым куском некачественной породы.

– Ты обманула нас! Это фальшивка!– оскалился старейшина.

Но тут же Престольный камень под лапой испуганного щенка задрожал, пошел трещинами. Пористая поверхность осыпалась, явив всем яркое сияние мощной внеземной магии. Свет пронзил варга с ног до головы. Он обиженно взвизгнул и попытался отдернуть лапу, но она будто приросла к камню. Его затрясло. Душераздирающий вой прорезал утреннюю тишину Вествальда, прогремел гром, а потом все затихло. На месте варга стоял маленький заплаканный ребенок лет пяти отроду. По щекам его текли слезы, рот был открыт в немом крике. Престольный Камень снова поддернулся черной дымкой и обернулся обычным скальным куском гранита.

– Получилось…– ошалело заморгал глазами гном.

– Он человек…– повторила за ним Ариана.

– Мама!– позвал самку варга ее сын.

Та вильнув хвостом, прыгнула к сыну. Быстро коснулась лапой лежащего камня, и все повторилось вновь. Уродливый монстр, обладающий нереальной силой оказался миловидной женщиной лет сорока.

В этот момент Тори ожидал, что начнется свара и грызня. Все вокруг заскулили, зарычали, но на удивление гнома никто не лез вперед. За несколько тысяч лет порядок обращения в людей был распределен. К Престольному Камню потянулись длинной очереью варги. Первым из них после отца семейства, принесшего в их мир надежду, оказался старейшина.

Обратившись обратно в человека, он оказался довольно крепким стариком с белыми , как лунь волосами. Хищный взгляд ястребиных глаз парализовывал противника. Он оказался рядом с довольно улыбающейся Арианой.

– Ты принесла мир в нашу жизнь. Теперь наш лес – твой лес! А наша жизнь – твоя!– он преклонил колено, приложив правую руку к груди.– Весь мой народ отныне и навеки вечные принадлежит тебе…моя королева!

Те из варгов. Кто успел обратиться в людей, восхищенно захлопали в ладони, а остальные завыли в знак согласия. Девушка замялась, незная, что теперь делать. Очень кстати пришел на помощь гном, зашептавший на ухо: