Магов не предлагать!

Лорд любезно похлопал по спине воздушной волной.

– Эм… может, позже? – Я с надеждой посмотрела на Риоре. – Заодно бы язык подтянула. Сами говорили, что хромает.

Упрямец возразил:

– Сейчас.

– А если?..

Я задумалась, чем бы таким соблазнить блондина.

– Нет. – Он отрезал все пути к отступлению. – Итак, слушай. Прежде мы говорили в общих чертах, теперь конкретика.

Риоре поднялся и развел по сторонам руки. Между ними зазмеились всполохи, напоминавшие миниатюрные фейерверки. Завороженная одновременно прекрасным и страшным зрелищем, я привстала, не сводя взгляда с лорда. Он быстро укротил магию и развеял ее по столовой, буднично, словно сеятель, взмахнув руками. Серебристая пыль укрыла стены и двери, покрыв их тонкой сеточкой бриллиантовых искр. С моих губ сорвался вздох восхищения. Наверное, я казалась Риоре необразованной провинциалкой, но в тот момент меньше всего думала о впечатлении, которое произвожу.

Под столом кто-то чихнул. Маг нахмурился и резко откинул край скатерти. На полу сидел дракончик – тот самый, которого я прежде видела в кабинете, питомец Риоре. Он изрядно досаждал слугам. Та же горничная жаловалась, что с ним нет никакого сладу, слушается только хозяина. Крылатый ящер взмыл из укрытия под потолок, сделал пару кругов и опустился на плечо Риоре, кося хитрым взглядом.

– Не бойся, он не кусается.

Хозяин дома расслабился и почесал светлое брюшко. Дракон довольно скрыл зрачки перепонкой третьего века и закурлыкал, словно голубь.

– Он еще маленький, безобиден, – успокоил Риоре. – Питается фруктами, хотя цапнуть может больно. Осторожнее во дворце!

– Там тоже есть драконы?

Сделала шажок к странной парочке. Дракон мгновенно убрал прозрачную перепонку с глаз, повернул мордочку.

– Конечно, есть. – Судя по тону, блондин считал меня идиоткой. – Каждый уважающий себя аристократ ездит на драконе.

В столовой воцарилась немая гоголевская сцена.

– Эм… А почему?..

Над Майном ничего такого не летало, врет товарищ.

– Полеты над городами запрещены, – предупредил вопрос Риоре и вытянул руку, чтобы дракон мог, словно хищная птица, устроиться на ней. – Раньше было не так, но после несчастного случая…

Он не договорил и, отодвинув стул, сел обратно. Последовала его примеру и опорожнила бокал вина. Имею право после стольких переживаний.

– Драконов сейчас мало, – рассеянно продолжил лорд, – многих перебили.

– А у вас?..

Невежливо спрашивать, но жутко любопытно.

Риоре легко догадался о смысле вопроса.

– Да, у меня есть взрослый дракон, но пользоваться им запрещено.

– Королем?

Наверное, я слишком много выпила, раз развязался язык. Вдруг лорд рассердится? Однако он не стал. Погрузившись в состояние меланхоличной задумчивости, Риоре некоторое время молчал, а потом кивнул.

– А почему вы?.. Вернее, почему вас?..

Определенно, вино сыграло злую шутку, раз я решила выяснить причины опалы.

– Зачем тебе знать? – насторожился Риоре.

От былой расслабленности не осталось и следа, на меня смотрел тот самый человек, которого я встретила в коридоре месяц назад.

– Интересно, – не стала выдумывать причину я.

В опалу просто так не попадают. Вдруг он казнокрад или убийца?

– Спросишь короля при случае, – с издевкой произнес Риоре. – Или ее величество, свою мачеху.

Показалось или в голосе промелькнула ненависть? И отчего королева внезапно нанесла визит упавшему с вершины сановнику? Ладно, разберусь.

От Риоре знала: мать Лики умерла. Ну да, в Средневековье разводы не приняты. Если кто и женится вторично, то только овдовев.

Маг усадил дракончика на стол, очистил апельсин и скормил наглому ящеру. Пока тот с урчанием поглощал лакомство, Риоре успел отдать должное собственной тарелке и затем, допив вино, вернулся к прежнейтеме:

– Итак, ты заменишь Лику. От принцессы ничего особого не требуется, государством она не правит. В твоем случае придется следить за канцлером и королевой. Я хочу знать о каждом их вздохе. По возможности присмотрись к новому советнику. Понимаю, вряд ли ты сумеешь подловить его, но все же. Хорошо бы король прозрел! – чуть слышно добавил лорд и освежил бокал. – Далее: придворные. Докладывать о каждом шаге и ни в коем случае не выходить замуж.

– Я и не собиралась…

Взявшись за вилку, я ковырнула содержимое тарелки.

– Ты – нет, Лика – да. Смотри, – пригрозил Риоре, – не вздумай влюбиться в этого сопляка! Не обольщайся, ему нужна корона. Лика наследница, лакомый кусок.

– Сами собираетесь?

Похоже, сегодня вечер необдуманных вопросов.

Блондин ответил многозначительным тяжелым молчанием.

– Возможно, – наконец изрек он. – Тебя не касается.

Естественно, куклы молчат. Стало так обидно, горько. Если уж использовал, мог бы раскрыть карты. Но кто такая обычная попаданка, а кто – граф Ланскет?

– Эй, ты меня слышишь?

Риоре прищелкнул пальцами. Оказалось, он задал вопрос, а я задумалась. Да, сделаю, как велит. Да, обведу всех вокруг пальца. Еще знать бы – как! Сущие мелочи, верно? Вот отчего король не выслал блондина подальше от столицы? Раз Риоре граф, у него имеется замок. Сидел бы там и плел козни.

Украдкой глянула на виновника своих тяжких дум. Он преобразился: появился блеск в глазах, разгладились складки у губ. Оказавшись в родной стихии, Риоре Вариэль помолодел и казался весьма обаятельным. Нет, черты не изменились, по-прежнему оставались неправильными, тяжеловесными, но такого мужчину я бы запомнила. Наверное, поэтому он и стал советником. Туда серых мышек не берут. В данном случае – серых пасюков.

Дракончик расправился с апельсином и требовал нового лакомства. Вместо этого Риоре почесал его за ухом и монотонно продиктовал инструкции. Терпеливо повторила их, думая о своем. Как теперь выбраться? Прежде я думала вернуться домой с помощью магии, а теперь придется носить чужую маску… Какие тут переносы? Принцесса Лика родом из Гаменции. Разве что…

– Я хочу, чтобы в награду вы перенесли меня домой.

– Что? – нахмурился Риоре.

– Возвращение домой взамен игры в принцессу, – терпеливо повторила я.

Маг рассмеялся:

– А ты наглая, малявка! Не достаточно ли жизни?

– Так и вы многого хотите. Справедливо увеличить вознаграждение, – упрямо гнула свое.

– Хорошо, я подумаю, – милостиво согласился Риоре. – А теперь ужин. И больше ни слова о принцессе, не порти аппетит.

Он снова взмахнул руками, и бриллиантовая пыль, проявившись, мигнула и пропала. Так вот ты какое, заклинание против подслушивания!

Слова Риоре не расходились с делом. Наутро я смотрела на себя в зеркало и пыталась понять, осталось ли во мне хоть что-то от Татьяны. В нем отражалась точная копия принцессы – такая же худенькая, с пышными локонами, белеными щеками. Место крепления шиньона жутко чесалось, но я терпела. Сущие мелочи по сравнению с корсетом. Пусть в доме Риоре я изрядно похудела, ленты все равно затянули так, что недолго упасть в обморок.

Непривычно шуршали юбки. Темно-бордовый парчовый наряд не шел ни в какое сравнение с теми, которые носила прежде. Распашной, он открывал одну из нижних юбок цвета топленого молока. Лиф соблазнительно обрисовывал грудь, кокетливо прикрытую газовым шарфиком. Довершал образ знакомый чепец сердечком. Он держался не на завязках, а на обруче и неуловимо походил на кокошник. Плотная вуаль скрывала лицо, а перчатки – руки.

Риоре придирчиво оглядел результат совместной работы и надел на мой палец кольцо.

– Носить всегда камнем вниз, – велел он.

В недоумении уставилась на украшение. Ничего примечательного. Пусть и золотое, с крохотным аметистом. Для принцессы – слишком просто, для Татьяны… Прямо Атос какой-то! Помните его знаменитую фразу?

– А почему камнем вниз?

Любопытство победило.

Вряд ли Риоре собирался спрятать камень, тут что-то другое. У таких, как он, ничего просто так не делается.