Сувенир с Мирассы

Дериони, выглядевший так, словно его поразило громом и молнией одновременно, с трудом кивнул, и мы с Маугли оставили его в одиночестве, решать, что делать дальше.

- По-моему, это был бы идеальный вариант. Ему не пришлось бы расставаться с Сотом, он сам следил бы за его взрослением, да ещё и приносил пользу остальным нашим подопечным, – сказала я лягушонку, когда мы отошли подальше, к танцевальной площадке, где звучали довольно быстрые ритмические мелодии, а голографическое оформление представляло собой сплошные, сменяющие друг друга, психоделические картинки.

- Надеюсь, он согласится, – неуверенно ответил лягушонок.

- Почему нет?

- Потому что это идёт вразрез со всеми правилами поведения аристократов. Потому что никто ещё на этой планете не обучал своих рабов. И ещё потому, что, согласившись на твоё предложение, он окончательно станет изгоем среди своих знакомых, а это трудно вынести, Тэш.

Я поёжилась.

- Всё так плохо? Ну, тогда, может быть, пригласить его потом жить в тот город, который Эктор хочет построить для своей Семьи и Вайятху? Думаю, там Дериони нашёл бы себе новых друзей, лучше этих местных снобов.

- Да, надо предложить. Возможно, это будет выходом из положения, – согласился Маугли.

И мы пошли назад, предлагать. Сагат, обнаруженный всё там же, возле стола с закусками, вторично выпал в прострацию, но пообещал обдумать и это тоже.

Полчаса спустя он сам нашёл нас на площадке, где гости могли отдохнуть, покачиваясь в такт медленным, томным танцам, чтобы сообщить о своём принципиальном согласии обучать Вайятху. Обрадованная, я договорилась с ним о встрече на следующий день и распрощалась, но Мидас вновь отвлёк нас от развлечений ещё полчаса спустя, чтобы перечислить обязательные условия, на которых он возьмётся учить вчерашних рабов. Ещё час спустя сагат вновь отыскал нас, на этот раз в летающей беседке, чтобы ознакомить со списком своих личных «табу»; потом, ещё через час – чтобы уточнить условия проживания… Короче говоря, Дериони гонялся так за нами до самого конца праздника.

В промежутках между его появлениями мы встретили нескольких знакомых из Цитадели, потом нас позвали к Его и Её величествам, императору и императрице Мирассы, поздороваться и поболтать. Эктор и Кария были в продуманно-церемониальных нарядах голубого цвета, до ужаса официальные и неприступные, – по крайней мере, выглядели таковыми. Но пообщались мы с ними вполне неофициально и по-дружески, особенно с императором. Стража из десяти гвардейцев, открыто стоявших вокруг венценосной четы, подчёркивала их высокий статус. Надо сказать, Линна знала, что делала, когда собиралась выставить вокруг себя и мужа почётный караул…

Император с императрицей собирались вскоре покинуть празднество: торжественная часть уже закончилась, и правила приличия вполне позволяли им удалиться. Кария, несмотря на сверх-усилия мастера Вильюнга, конечно, не могла тягаться с Линной, и это её явно раздражало. Эктор, кажется, не обращал внимания на такие мелочи, но императрица была убеждена, что злоупотреблять невнимательностью супруга не стоит.

Впрочем, перед тем, как улететь, правящая чета собиралась, согласно протоколу, лично поздравить новобрачных и вручить им подарок. Кроме них, свои дары должны были поднести ещё человек двадцать специально отобранных гостей. Это было особой честью, и мы с Маугли, естественно, её не удостоились, что, впрочем, меня совершенно не расстроило.

После церемонного, полного официальной выспренности поздравления правителей Мирассы и вручения подарка, который, по обычаю, был символическим (пара уникальных чашек для коршу, расписанных вручную в едином стиле), к усевшимся на специальном возвышении новоиспечённым супругам начали подходить те, кто значился в заветном списке. Я ничего особо интересного от этой процедуры не ожидала, поэтому собиралась предложить лягушонку пройтись по аллеям, которые как раз почти опустели: все сбежались посмотреть на вручение подарков.

Тем больше было моё недоумение, когда нас нагнала молоденькая девушка в униформе обслуги и попросила пройти к помосту.

- Вы уверены, что не ошиблись? – в который раз переспросила я, когда она вела меня и Маугли к веренице поздравляющих.

- Ну, конечно же, нет, сагите Вайберс, – терпеливо отвечала служанка, ловко ввинчиваясь в толпу. – Пройдёмте скорее, надо ещё найти ваш подарок, чтобы вы могли его лично вручить…

Нам, вполне предсказуемо, досталось место в самом конце очереди оживлённых гостей, ожидающих возможности пожать руку Эдору и чмокнуть воздух рядом с ухом Линны. Я описала девушке, что именно мы преподнесли новобрачным, и она унеслась в дом, куда, видимо, сгружали все подарки. Искомое нашлось довольно быстро: очередь продвинулась всего на четверых поздравляющих, когда служанка появилась рядом с нами, везя на антигравитаторе довольно объёмный горшок с ветвистым цветущим деревом ю-ме, символом долгой и счастливой семейной жизни. Правда, по обычаю, растению должно было быть не менее пяти лет, а Маугли ухитрился вырастить его всего-то за неделю, но мы же не собирались никому рассказывать об этом…

Девушка вручила мне мини-пульт управления атигравитационной переноской, поклонилась и убежала. Наличие толпы зрителей-слушателей исключало возможность обсуждения чего бы то ни было вслух, поэтому я, чувствуя себя необыкновенно глупо, просто держала Маугли за руку и двигалась следом за ним, шаг за шагом, к сидящим молодожёнам, ломая голову, кто же это удружил нам с поздравлением. И чем больше раздумывала, тем менее приятные варианты приходили в голову, так что когда, наконец, дошла очередь до нас, и я увидела, как брови Эдора удивлённо приподнимаются на долю секунды, то уже не сомневалась, чья это была инициатива.

Так и вышло: в отличие от мужа, Линна удивлённой вовсе не выглядела. Скорее уж удовлетворённо-торжествующей.

- Ну, наконец-то я смогла увидеть тебя, Тэш, дорогая, – пропела она, демонстрируя самую ослепительную из своих улыбок. – Тебя так охраняют, как резервный фонд, буквально не пробиться сквозь толпы твоих защитников!

Я удивилась, поскольку понятия не имела о попытках Линн поговорить или встретиться со мной. Видимо, зная характер моей бывшей подруги, Эдор и Эктор, а, может, и сам Скросс, всячески препятствовали её планам.

- Поздравляю тебя, Линна, с началом семейной жизни, – не менее радостно улыбаясь, ответила я и наклонилась, чтобы сделать ритуальный «чмок» в воздухе возле щеки неземной красавицы.

Однако красавица, вместо того, чтобы податься ко мне, наоборот, отдвинулась дальше, да ещё и потянула меня за руку за собой, так что я была вынуждена согнуться в какой-то совершенно нелепой позе.

- Спасибо, спасибо, дорогая, – сладко приговаривала Линна, мёртвой хваткой вцепившись в мою ладонь. – От тебя нам с мужем особенно приятно услышать пожелания счастья. Ведь ты желаешь нам с Эдором счастья, да?

- Ну, конечно, дорогая, – расплывшись в самой радостной улыбке, уверила я её, пытаясь не упасть.

- Я так и думала, милая моя Тэш, – продолжала нежная супруга стратега номер один, понижая голос, – и очень надеюсь, что никогда… и никто… не помешает этому счастью. Потому что если кто-нибудь посмеет это сделать, я его просто уничтожу. Ты ведь меня понимаешь?

- Ну, конечно, дорогая, – пропела я в ответ, изо всех сил упираясь в угол её кресла коленом, чтобы не свалиться. – Один только маленький совет: почаще повторяй эти слова, глядя в зеркало. Именно там живёт твой главный враг.

Улыбка Линны на мгновенье превратилась в настоящий оскал, но тут Эдор, говоривший с Маугли, явно заподозрил что-то неладное и обратился к своей жене:

- Линна, не жадничай, я тоже хочу сказать Тэш пару слов.

- Сейчас, милый, – проворковала новобрачная и выпустила мою руку. – Мне так жаль, дорогая, что ты не сможешь навещать нас, но я всё понимаю: столько работы… Спасибо, что нашла время прилететь на нашу свадьбу!

- Как я могла пропустить это событие? Ведь твой муж – мой самый близкий друг! Всего наилучшего, Линна, – старательно держа лицо, ответила я, отступая в сторону от дорогой подруги.