Стать сильнейшим

====== Пролог ======

Лес всегда живет своей жизнью. Отовсюду слышны трели птиц, голоса животных, воздух наполняет запах лесных трав, лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, дробятся в капельках воды. Тропа в лесу, протоптанная ногами человека, немного раскисла после недавнего ливня, но заметных проблем не вызывала. А если и вызывала, то паре беглецов явно было не до этих проблем.

Мальчик и девочка бежали по тропе, надеясь оторваться от преследователей, вернее, бежал мальчик и тащил за собой хныкающую девочку, при этом следя за тем, чтобы она не поскользнулась на раскисшей глине.

– Братик, подожди,– всхлипывала малышка.– Я больше не могу!

– Быстрее,– шептал мальчик,– быстрее. Не время плакать, нам нужно спастись…

Оглянувшись назад, мальчик заметил голубую вспышку и резким движением рванул сестренку на себя, игнорируя ее крик боли и прижимая девочку к себе. Прыжок в сторону– и тропа взорвалась потоком синего пламени. Взрыв ударил по ушам, и если бы мальчик не прижал сестренку к земле, им пришлось бы несладко. Ближайшие деревья сильно искорежило взрывной волной, подорванные стволы с треском накренились и рухнули в стороны, причем один ствол рухнул на детей. Ветви больно хлестнули по спине и ногам мальчика, но тот стиснул зубы, не замечая боль. Интуиция подсказывала, что если они не будут шевелиться, то опасность может пройти мимо.

Сестренка плакала от боли и страха, мальчик прижимал ее к себе и старательно затыкал рот ладонью.

– Где они?– к воронке подбежали двое мужчин в черных косоде и хакама, их руки покоились на рукоятях простых катан в темных ножнах. Оба мужчины похожи друг на друга, как две капли воды, и внешний вид наводит на мысль о том, что они– близнецы. От этих двух чувствовалось странное давление, от которого у девочки закружилась голова. Мальчик стиснул зубы, но больше от боли: несколько ветвей распороли кожу на спине и на бедре.

Парочку близнецов нагнал третий. Он был ниже близнецов, светловолосый, выглядит скорее худощавым, чем сильным, но давление, исходящее от него, оказалось едва ли не вдвое сильнее, чем от его спутников вместе взятых. Девочка, прижатая к земле братом, не выдержала и потеряла сознание, а паренек почувствовал шум в голове и сильное головокружение.

– Где они?– спросил третий.

– Мертвы,– отрапортовали близнецы.– Ты от них и мокрого места не оставил.

Похоже, что этот третий среди них главный.

– Я не чувствую их реацу,– пробормотал он и громко сказал:– Ищите!

– Но их реацу нет…– начал было один и заткнулся, поймав холодный взгляд своего начальника.

– Здесь только что взорвалось мое кидо, и реацу кидо скроет реацу двух полумертвых детей,– светловолосый огляделся еще раз, внимательно обшаривая взглядом лес. Паренек вперил взгляд в землю, вжался щекой в иглицу и старался не дышать.

Неожиданно громкий, сильный и высокий вой заставил преследователей обнажить катаны и занять круговую оборону, оглядываясь по сторонам.

– Пустой?– в голосе черноволосого послышалась дрожь.– Блин, только этого еще не хватало…

– Он сильный и большой,– прошептал светловолосый, глядя в сторону звука. Оттуда грузно топало нечто огромное, и судя по треску, эта громадина ломает сосны, как тростинки. От чудовищного давления мальчик едва не потерял сознание, но то, что он увидел, заставило его сжаться и замереть.

На преследователей наступал огромный монстр, напоминающий медведя в белой костяной маске и с огромной дырой в груди. На четырех мощных длинных лапах красовались внушительные когти под стать этой громадине. Рост монстра достигал нескольких метров, а вес явно не меньше десятка тонн.

– Отступаем!– запаниковал один из близнецов.– Нам с ним не справиться!

– Нет!– прикрикнул на него начальник, облизывая пересохшие губы.– Мы– синигами, и это наш долг. Вперед!

И с воинственным ревом синигами бросился вперед, высвобождая свою реацу. Мощное давление лишило мальчика сознания.

Рука Пустого рухнула на землю и испарилась потоком черных частичек, Пустой заорал от боли так, что оба синигами попадали на колени, зажимая руками уши. «Черт,– думал светловолосый, уклоняясь от удара Пустого.– Ну капитан, всучил мне этих сопляков прямиком из Академии, не прошедших боевого крещения в более мирных районах…»

На этом мысль синигами оборвалась: гигантский Пустой оказался неожиданно проворным, и синигами сосредоточился на схватке. Внезапно у Пустого выросла новая рука и ударила в незащищенный бок. «Я не успею»,– мелькнуло в голове синигами до того, как три мощных когтя разорвали его на части. Катана сверкнула в воздухе и вонзилась в землю, а двое синигами-новичков бросились бежать. Один из них обнажил катану и бросился на Пустого. Этого синигами огромный медведь в маске просто схватил и сожрал целиком. Второй полез прятаться под дерево, под которым лежали мальчик и девочка, но не успел. Мощный удар Пустого оторвал верхнюю половину тела, вторая рука сцапала нижнюю, и еще живой синигами отправился в пасть монстра.

Пустой повращал головой из стороны в сторону. Он чувствует какую-то реацу, исходящую отсюда, но не понятно, что это такое. Реацу не кажется съедобной, а потому Пустой грузно утопал в сторону.

Мальчик очнулся первым, буквально спустя несколько минут после окончания схватки. Его сестренка все еще лежала без сознания, и на толчки и тряску не реагировала. Пришлось вытаскивать ее из бурелома, и вот здесь мальчик столкнулся с трудностью: несколько веток перегородили путь к свободе. Да, он мог выскользнуть сам, но не вытащить сестренку.

Мальчик выбрался из-под дерева и задумался. Погони больше нет, кажется, что тот монстр убил их всех и ушел. Но как достать сестренку из-под дерева? Взгляд мальчика упал на катану в ножнах, и решение пришло мгновенно. С трудом вытащив из ножен тяжелый клинок, мальчик кое-как замахнулся и неумело рубанул сук. Клинок соскользнул, и тут мальчика проняла дрожь: прямо под этим суком лежит сестренка, и если бы он его перерубил…

Помотав головой, мальчик начал думать, какие ветки и сучья пересечь для того, чтобы вытащить сестренку, и как сделать это так, чтобы ее не ранить.

Руки гудели от усталости, глаза заливал пот, но мальчик упрямо пытался освободить свою сестренку из плена сучьев. Через час бесплодных попыток, за время которых мальчик пару раз едва не отрубил себе ноги, ему наконец-то удалось ударить так, чтобы перерубить ветку. Удача вдохновила мальчика, и очень скоро он вытащил сестренку из плена и привел ее в сознание.

Сестренка чувствовала себя намного лучше и могла идти сама, так что нести ее не придется. Нужно найти еду и ночлег, потому что оставаться ночью в неприветливом и враждебном лесу– самоубийство.

– Я хочу есть,– прохныкала девочка, глядя на братика.– Братик… пойдем поищем еды…

– Пойдем,– через силу улыбнулся мальчик и скосил глаза на катану. Да, она тяжелая и неудобная, но при этом представляет собой хоть какую-то защиту, а потому он решил взять ее с собой. Теперь нужно найти какое-нибудь дупло или нору или, еще лучше, брошенную пещерку и заночевать. Хорошо, если получится найти хоть что-нибудь поесть, но уже вечереет, и нужно спешить. Найти убежище ночью в лесу не представляется возможным.

====== Глава 1 ======

Детям повезло. Они смогли выбраться к реке, где девочка нашла небольшую пещерку, вымытую рекой много лет назад и укрепленную корнями ивы, растущей на берегу, а мальчик с помощью рубашки наловил рыбы и набрал на берегу хвороста для костра. Развести костер при помощи двух кремней оказалось делом трудным и муторным. Мальчик упрямо пытался высечь искру, чтобы поджечь сухой мох и иглицу. И вот ему удалось ударить так, чтобы на мох попали несколько искр. Воодушевленный удачей, мальчик начал высекать искры с утроенным усердием, и через несколько минут мох задымил и загорелся. Мальчик тут же наклонился над огоньком, осторожно раздувая пламя и поднося к нему сухие щепки.

В это время сестренка носила в пещерку еловые лапки, наломанные ею в лесу, и устраивала там место для ночлега. Девочка очень обрадовалась разгоревшемуся костру и тут же села рядом, грея озябшие руки, а мальчик взялся за рыбу. «Жаль, что нет котелка,– думал он.– Так бы уху сварили…». За неимением посуды и приборов мальчику пришлось потрошить рыбу острой половинкой раковины речной жемчужницы и жарить ее над открытым огнем.