Страница 2 из 6
Внешне тщедушный Максим оказался неожиданно сильным. И сообразительным. Сэму не приходилось дважды объяснять - Максим всё схватывал моментально. Техника идеально слушалась чутких рук мальчика. Сердце старика радовалось, и вскоре прикипело к Максиму.
- Ты с какой планеты? - как-то спросил Сэм. - Выглядишь не так, как жители планет корпораций. А я очень многих людей повидал.
- Я с Земли. Но мне никто не верит. Все говорят, что Земля - сказка.
- Земля... Мой дед рассказывал о Земле. Говорил, что это родина людей. Я никогда особенно не верил в эти легенды... Но не бывает дыма без огня. И какая она, Земля?
- Какая?.. Почти вся покрыта океанами. Из космоса выглядит голубой. Шесть континентов.
- А живёте вы как? Какие у вас города?
- У нас нет больших городов. Многие живут за пределами городов, в автономных домах. Я сам жил в таком. Вокруг поля, леса...
-Ах, я бы всё отдал, чтобы снова увидеть зелень, хотя бы самый завалящий кустик, - простонал Сэм.
- А как вы сюда попали? - спросил Максим.
Сэм горько усмехнулся.
- Долгая история. Когда-то я был свободным. Жил на пограничной планете. Но фермерство показалось мне скучным занятием. Захотелось приключений... И вот я здесь.
Больше Максим ничего не услышал.
***
Столовая рудника хранит сотни уникальных запахов. В большинстве своём неприятных. Рабы привыкли к удушливому букету. Привыкли и к обеду из безвкусных концентратов. Картину дополняли дешёвые пластиковые столы и тусклое освещение.
Максим осторожно пробирался к столу, стараясь не уронить поднос. Столовая набилась битком, отовсюду сыпались толчки. У стены обнаружилось свободное местечко. Максим с тоской посмотрел на свой обед: чашка супа непонятного происхождения, плитка концентратов. Как не похоже на домашнюю еду. В школе первого уровня и то лучше кормили...
- Не возражаешь, если одолжу? Аппетит разыгрался.
Долговязый парень справа бесцеремонно подцепил плитку концентратов с подноса Максима.
- Вообще-то это мой обед, - робко возразил Максим.
- Был твой - стал мой, - грубо ответил сосед.
Рука с концентратом не добралась до рта. Боль бритвой вспорола руку. Удивлённый крик привлёк всеобщее внимание. Максим легонько стиснул пальцами запястье противника.
Узники рудника мигом позабыли о еде. Дефицит развлечений мучил сильнее голода. Вокруг противников образовался плотный круг.
- Ты... что... со мной... сделал... - с трудом выдавил долговязый.
- Нажал на маленькую точку возле запястья. Не возражаешь, если я заберу свой концентрат?
- Нет... Забирай...
Веселье закончилось. Удивлённые зрители неохотно расходились. И как такому тщедушному пацану удалось победить противника вдвое больше себя?
- Где так научился драться? - спросил подоспевший Сэм.
- На несуществующей Земле, - с горьким сарказмом ответил Максим. - В школе первого уровня изучают основы рукопашного боя.
- Ничего себе «основы»! Грэхему пятнадцать лет, а ты одолел его нажатием пальца.
- На самом деле это очень просто. Научу, если хотите.
- Мне уже поздно учиться. И много таких приёмов знаешь?
- Не очень много. Скажите, Сэм, почему этот... почему Грэхем так поступил? Он ведь такой же раб, как и я.
Сэм горестно посмотрел на Максима.
- Макс, хороший ты парень. Но понимаешь ещё очень мало. Здесь каждый сам за себя, каждый думает о своей шкуре. Никто тебе не поможет, никто не поделится пищей. Вообще ничем не поделится. Найти друга почти невозможно.
- Но почему? У всех тут общая беда. Люди должны объединяться, когда у них общая беда.
- А ты действительно не из наших миров, - констатировал Сэм. - Умный парень, но наивный. Нет тут такой вещи как «общая беда». Даже не знаю, как тебе лучше объяснить... В общем, сам вскоре поймёшь.
Рёв сирены возвестил окончание обеда. Рабы медленно расходились, стараясь на несколько жалких секунд продлить драгоценный отдых. Застучали отбойные молотки. Металлическая дробь слилась во всеобщий похоронный марш.
***
Триста лет прошло с поспешного бегства остатков Союза Корпораций. Летели вслепую, сквозь неисследованные точки перехода. Слепая поспешность забросила тысячи звездолётов в противоположный рукав галактики. Поспешность сыграла и другую, злую шутку: корабли не загрузили продовольствием. Голодная смерть точила косу в предвкушении обильной жатвы. Аварийных пайков хватало ровно на месяц.
Фортуна сжалилась над несчастными. Капризная богиня удачи послала беглецов в область, богатую пригодными для жизни планетами. Новоиспечённые колонисты с энтузиазмом взялись за освоение новых миров. На том удача исчерпалась: началось копирование прежней цивилизации корпораций.
За три сотни лет выросли новые корпорации: «Пояс Ориона», «Северная корона», «ТМС» (Транспортный Межзвёздный Союз). Первые две копировали названия подразделений прежних корпораций. Новый Союз Корпораций не возник. Бывшие союзники благополучно передрались.
Воевали в основном из-за рабов. Прожорливые экономики требовали рабочих рук. Сходились в кровавых схватках флотилии, опустошались пограничные планеты. Миллионы несчастных заковали в рабские цепи. Самые отчаянные бежали за пределы пространства корпораций.
Вскоре войны прекратились (слишком затратными оказались). На смену грандиозным сражениям пришли моментальные рейды отрядов обеспечения.
Валентайн Реджинальд не знал рабского труда, ни труда свободного, ни тягот жизни беглого. Ему посчастливилось родиться в семье главы корпорации «Пояс Ориона». Будущий правитель проявил изрядные способности на поприще коварства и предательства. Первый удар пришёлся на собственного отца: несколько капель яда освободили кресло главы корпорации. Дальнейшая карьера развивалась не менее успешно.
Валентайн пребывал в скверном расположении духа. Голографическая проекция под потолком кабинета изображала обширные владения корпорации. Серебристые точки - звёзды, оранжевые линии - пространственные туннели. Некоторые линии светились красным. Красный цвет означал нападение пиратов.
Пираты и раньше подстерегали одиночные транспортники. В драку с патрулями не ввязывались, караваны не трогали. Теперь тактика пиратов кардинально изменилась. Одиночные рейды сменились массированными атаками на охраняемые караваны. Корабли охраны подрывали на заранее установленных космических минах, уцелевших добивали истребители. Транспортники безжалостно потрошили.
Флот на помощь никогда не успевал, заставая на месте преступления развороченные взрывами остовы. Пираты присваивали ценное оборудование, руду, и, что больше всего раздражало, освобождали рабов.
- Какие меры вы намерены принять? - обратился Валентайн к сидящему напротив начальнику службы безопасности.
Оскар Хеймворд нервно сглотнул. Чёрный мундир намок от холодного пота. Валентайн славился лёгкостью, с которой пускал подчинённых в расход. Особенно в плохом настроении.
- Пока что усиливаем эскорты, сэр. Разослали корабли-разведчики на поиски гнёзд пиратов. Дайте нам пару месяцев, и мы уничтожим их всех.
- У нас нет пары месяцев! Мы несём миллиардные убытки. Кто их компенсирует? Вы?
- Сэр, обещаю вам, мы вернём всё украденное...
- Этого недостаточно, - оборвал Валентайн Оскара. - Как вы думаете, каким образом пираты узнают расписание маршрутов наших транспортов? С точностью до секунды?
- Как ни печально говорить это, сэр, но наши аналитики предполагают наличие агентов пиратов в транспортной системе корпорации.
- Вот именно! Агенты пиратов! Сейчас они присылают агентов, а завтра пришлют убийц. Пришлют за мной!
- Сэр, я приказал усилить вашу охрану.
- И вы предусмотрели любые возможности? Даже смертника с ядерным фугасом?
- Да, сэр! - с вызовом ответил Оскар. - Мы предусмотрели и такую возможность. В этом здании установлен глушитель ядерных реакций.
- Прекрасно. Хоть на что-то вы способны. Но пираты должны быть уничтожены! Любыми средствами. Кстати, говорят, что у них появился новый главарь.