Стратегия обмана. Дилогия

   - А там что? - весело спрашивал Мик, тыча ручкой вдаль.

   - Пруд, - отвечал мужчина, придерживая мальчика за ножки, чтобы тот ненароком не упал.

   - А купаться в нём можно?

   - Нет, - улыбнулся полковник, - он не ухоженный, весь в тине и в нем плавают жабы.

   - Фу-у, не люблю жаб.

   Заметив Аннет, мужчина повернулся в её сторону. Улыбнувшись уже ей, он сказал Мику:

   - А вот и твоя мама пришла.

   Ссадив мальчика с плеч, он опустил его на землю и тот побежал к Аннет, весело рассказывая, сколько много интересного он увидел сегодня за забором. Обняв и прижав его к себе Аннет смущенно обратилась к высокому мужчине:

   - Простите, что он отвлёк вас...

   Не видя за тёмными очками его глаз, Аннет не могла отвести взгляда от его улыбки.

   - Да что вы, бросьте, никто меня не отвлекает. До построения ещё полчаса, так что не берите в голову.

   - Спасибо вам, - только и произнесла она и поспешила вернуться с Миком к новому корпусу. Почему-то при виде полковника Кристиана, она всегда смущалась. А потом Аннет вспоминала то раннее утро, когда чуть не умерла, если бы не он и не его оперативники, и от того вновь ей стало не по себе.

   За время пребывания в Форвудсе Аннет успела близко подружиться только с Мадлен Бетелл, отчасти на почве антигипогеянских настроений. История Мадлен не шла ни в какое сравнение с тем, что пережила Аннет. У Мадлен была всего лишь романтическая прогулка по лондонским подземельям и заверение, что скоро она будет жить вечно и пить человеческую кровь. Для Аннет и её детей те же гипогеянцы предоставили другую перспективу - пить кровь хотели у них. Из учебного фильма Аннет теперь знала, что под землей смертные люди долго не живут, их не кормят, ибо нечем, и потому гипогеянцы спешат побыстрей испить весь продукт до дна, пока он не испортится.

   - Полковник ведь спас меня и Мика, - говорила она Мадлен, - он очень мужественный человек, если не побоялся подойти к этим... так близко. А я ведь даже не поблагодарила его. Так стыдно.

   В один из вечеров случайно увидев полковника около входа в здание, Аннет набралась смелости и вышла к нему. В тусклом свете сумерек он был без привычных темных очков. Поборов неловкость первого момента, Аннет всё же произнесла заранее обдуманную благодарственную речь. Полковник молча выслушал её и произнёс:

   - Знали бы вы, с чего всё началось, может и не благодарили бы, - усмехнулся он.

   Но Аннет пропустила этот сарказм мимо ушей.

   - И ещё, - продолжала она, - спасибо вам за Мика. Ему сейчас ещё тяжелее, чем мне, а с вами он хотя бы снова начал смеяться и меньше плачет по ночам. Только и говорит о вас, где вы были, что видели, рассказывал, что вы говорили ему, что нужно быть сильным, чтобы защищать маму и много чего ещё. Мик ведь совсем не помнит своего отца, был слишком маленьким, когда он погиб. Вы для него пример мужества. Не выразить словами, как я вам признательна. Вы ведь умеете хорошо ладите с детьми.

   - У меня самого были дети.

   - Были? - недоуменно переспросила Аннет.

   - Их давно нет в живых, - спокойным тоном ответил полковник.

   - Простите меня, - смущенно опустила голову Аннет.

   - За что?

   - Я заговорила о больной для вас теме, правда?

   Он долго молчал, прежде чем произнёс:

   - Вам ведь ничего обо мне не говорили?

   - Нет, - удивилась Аннет, - а что мне должны были сказать?

   - Давайте зайдем в коридор, и вы увидите сами.

   Заинтригованная, Аннет пошла за полковником, не сводя глаз с эго широкой могучей спины. В свете электрических ламп мужчина повернулся к Аннет лицом:

   - Все четверо моих детей скончались ещё в XVI веке в довольно зрелом и даже преклонном возрасте.

   Аннет онемела при виде его глаз, такого красивого прозрачно-зеленого оттенка и так не подходящего ему багрового зрачка. Как у этих...

   Аннет не вскрикнула, не побежала прочь, просто стояла как вкопанная и смотрела в его глаза.

   - Простите, Аннет, если напугал вас, - наконец, произнёс полковник, - но вам здесь жить и работать, если не до конца жизни, то до пенсии как минимум. Чем быстрее вы узнаете правду, с кем живете рядом, тем будет лучше.

   - Простите... я... - залепетала она, не в силах сказать что-либо вразумительное.

   Вместо неё слово взял полковник:

   - Мне 543 года, из них 117 я провел на службе у Общества по изучению проблем инженерной геологии. Я всю свою жизнь провел на свету и не имею привычки похищать маленьких детей. Раз в две недели мне привозят пакетированную донорскую кровь и в медицинской лаборатории переливают её через вену, потому как альвар я не могу без этого обойтись. А в остальном я такой же человек, как и другие вокруг, обычный мужчина. Аннет, пообещайте, что не будете меня бояться. Это было бы самой лучшей благодарностью, на какую я только и могу рассчитывать.

   И Аннет пообещала. Позже она аккуратно расспросила Мика, что он знает о полковнике Кристиане. И тот незатейливо, пока собирал конструктор, рассказал матери, что однажды видел, что под очками глаза у полковника красные, как у тех злых белых дядей.

   - Ты испугался, когда увидел? - поинтересовалась Аннет.

   - Не-а, - покачал головой мальчик, - полковник Кристиан добрый вампир, он нас обижать не будет, он нас будет защищать как тогда от тех злых вампиров. Ты не прогоняй его, он хороший, мамочка, мне с ним весело играть.

   Неделя за неделей Аннет внимательнее присматривалась к полковнику. Всё чаше ей вспоминалось, как он смотрел на неё, когда сказал, что он "обычный мужчина". В тех словах, в том взгляде было что-то такое, чего Аннет давно не чувствовала на себе.

   Как-то в конце недели глава администрации Колин Темпл пригласил её на выходные съездить в Лондон, поужинать в ресторане. Но Аннет, сослалась на то, что должна остаться с сыном, и Темпл спешно ретировался. Все свои поступки Аннет оправдывала благом для своих детей. А Мик вечерами только и говорит, что о полковнике Кристиане.

   - Вот если бы у меня был такой папа как полковник... - как-то обронил Мик.

   Аннет запали в душу эти слова. Уложив сына спать, она ещё долго слонялась по пустым коридорам корпуса, не в силах унять водоворот мыслей, пока в фойе не столкнулась с полковником Кристианом. После пары дежурных фраз и вопросов наступило неловкое молчание. Аннет не знала, как лучше сказать, что она чувствует, и просто опустила глаза в пол. Но внезапно, она почувствовала, как её рука оказалась в широкой ладони полковника. Она подняла глаза - ласково глядя на Аннет полковник целовал ей руки.

   Всё закрутилось и быстро и ожидаемо. Она ведь взрослая женщина, к чему долгие объяснения. В его комнату Аннет позволила внести себя на руках - покойный муж никогда такого для неё не делал. Долгие поцелуи, осторожные объятья и неспешное разоблачение. Может со стороны полковник и казался угрожающе сильным, коим и был на самом деле, но не с ней. Большой и нежный, ласковый и аккуратный, он делал всё, чтобы не спугнуть Аннет, но в панике она чуть было не отстранилась, увидев и ощутив под пальцами его обнаженные руки:

   - Откуда такие шрамы? - в испуге вопросила она. - Это ведь не собака покусала.

   - Не собака, - подтвердил он. - Тебе неприятно?

   Аннет отрицательно помотала головой. Полковник ничуть не обиделся на её реакцию, а значит, у них все будет хорошо и сегодня и завтра и всегда.

   Отныне после окончания каждого рабочего дня полковник Кристиан и Аннет Перри появлялись вместе и обязательно под руку. Их отношения всесильный глава оперативного отдела и не думал скрывать, а даже напротив, давал понять Колину Темплу и прочим, что отныне Аннет только его женщина.

   Через неделю, когда о романе полковника знал уже весь Фортвудс, Мадлен Бетелл дала согласие Нику Пэлему стать его женой.