Черта

- Я богат, старик. Но ты ведь не это хотел спросить, да?

- Да, не это. Ты счастлив?

- Я должен отвечать?

- Желательно.

Марк оглядел собеседника с головы до ног:

- Почему? Кто ты такой вообще?

- Я жду ответ, - спокойно произнёс старик, игнорируя встречный вопрос, равно как вызов, с которым он был задан.

- Нет! - сорвавшись, Марк крикнул во весь голос, отчего даже с дальних деревьев сорвались давно щебетавшие там птицы. - Нет, я не счастлив! Будь я счастлив, разве сидел бы я здесь, в этой пыли? Но я не счастлив, а потому мне здесь хорошо, и потому я вообще разговариваю с тобой, хотя мог бы просто пнуть ногой и прогнать.

- Вот для этого мне и нужна эта фляга! - зажмурившись от удовольствия, Эльстрат вновь приложился к её горлышку. - Изумительное вино! Не желаешь ещё?

- Вино? - Марк, до этого вскочивший со своего места, вновь сел рядом. - Там вода.

- Попробуй! - Эльстрат протянул ему сосуд, блеснувший на солнце полированным боком. - Альбанское, выдержанное!

Марк с недоверием сделал глоток и едва не поперхнулся от терпко-сладкой жидкости, огнём прошедшей через горло.

- Неразбавленное! - проговорил он, прикрывая рот рукой.

Эльстрат с довольным видом кивнул:

- И не надо разбавлять! Так только лучше. Выпей еще! Выпей-выпей, почувствуешь смысл моих слов.

- Ты подменил флягу? - спросил Марк. - Или хочешь сказать, что вода превратилась в вино?

Эльстрат повернулся и некоторое время молча смотрел на Марка, а затем со вздохом спросил:

- Ты действительно такой дурак или просто не понимаешь, что происходит?

- Старик! Я говорил тебе — не забывайся!

- Да что же это такое! - Эльстрат страдальчески возвёл глаза к небу. - Что нужно сделать, чтобы побороть такой лютый материализм?! Ну хорошо, Марк, раз ты хочешь услышать нечто удовлетворяющее и понятное.... я действительно послан Плутоном и его супругой, Прозерпиной. Они нуждаются в тебе и предлагают покровительство в обмен на верность. Ты готов?

- К чему? - напряженно спросил Марк, на которого эти слова произвели должное впечатление.

- Они желают тебя видеть.

- Как?

- Я тебя отведу.

- Но... для этого я должен буду умереть? Боги не живут в этом мире.

Эльстрат кивнул:

- В некотором роде, да, должен. Боишься? Не надо, это не так страшно.

- Но почему именно сегодня? - спросил Марк, покачав головой. - Я не знаю... необходимо подумать, подготовиться.

- Открою тебе секрет, - Эльстрат поднял вверх указательный палец, обозначая особенную важность своих слов. - Мы не приходим к тем, кто не готов. Ты давно готов на все, и сам прекрасно это знаешь. Тебя обидели, мир стал мал и неинтересен для тебя. Ты хочешь иной судьбы, но сделать ничего не можешь, так!?

- Откуда ты знаешь?

- Неважно. Тебе дается шанс, и второго не будет. Впрочем, у тебя есть выбор... я еще могу уйти.

- Нет, постой! - заметив его движение, Марк схватил Эльстрата за рукав. - Что я должен сделать?

- Выбор, ты должен сделать выбор. Но помни, что сделав его однажды, назад пути нет.

- Почему именно я?

- В тебе есть сила, о наличии которой ты сам даже не подозреваешь, и пока тебя не прибрали другие, мы хотим сделать это первыми. Но зачем конкретно ты нужен и чем будешь заниматься - это уже не мое дело.

- А почему ОН сам не пришел? Плутон, он ведь может принимать любое обличье?

- В ответ Эльстрат высоко поднял брови:

- А кто ты такой, чтобы ЕМУ ходить к тебе!? Не думай только, что если тобой заинтересовались, то ты такой совершенно особенный. Нас очень много, Марк! Впрочем, встреча с ним у тебя впереди и она не за горами. А потом... - после некоторой паузы продолжил старик, - почему ты решил что я - это я? Откуда человеку знать, как выглядят боги?

- Потому что в тебе нет мощи, - Марк пожал плечами. - Сила есть, а мощи нет. Я это вижу.

- Ого, браво! Теперь понятно, что в тебе заинтересовало ЕГО! Тебе едва дали возможность почувствовать себя, а ты уже сумел меня удивить! Поверь, меня удивить непросто. Одним вином это не объяснишь, хотя оно и непростое.

- Я недавно стал такой, старик, совсем недавно. - тихо сказал Марк.

- Конечно. Тебя просто разбудили, ту твою личность, которая дремала до времени... Способ жестокий, но действенный. Ты должен был почувствовать, что значит иметь, терять и страдать от этого.

- У меня все отняли специально!? - Марк резко вскинул голову. -

- Не напрягайся так, - ответил Эльстрат, вновь протягивая ему свою флягу. - Тебе дали возможность уметь думать, а это привилегия, уж поверь. Только думающий может сравнивать и делать правильные выводы. Впрочем, все свои потери ты скоро получишь назад.

- Потери? - проговорил Марк. - Я потерял семью, а с ней и веру. Первое вернуть невозможно, хотя... Плутон ведь властелин загробного мира...

- Он может всё, - Эльстрат лукаво подмигнул. - Если ты захочешь, то вернёшь свою утрату.

- А я могу и не захотеть?

- Всё возможно.

Воцарилось долгое молчание. Между тем, за разговором незаметно подкрался вечер, солнце закатилось и воцарилась полутьма.

- Я готов, Эльстрат, - наконец сказал Марк. - Делай то, за чем пришел.

- У нас есть время, не торопись.

- Сколько еще?

- А вот пока Селена не станет над горой. Посиди, подумай, предайся воспоминаниям.

Так прошел ещё час. К этому времени уже совсем стемнело, на небе зажглись яркие звезды, а Селена, которую они ждали, уже показала свой бледный бок, медленно выползая из-за Везувия.

- Это больно, Эльстрат? - вдруг спросил Марк. - Я не боюсь, но все же?

- Больно и неприятно - это умереть не по своей воле в тот день, когда его за тебя выбрал кто-то другой, - Эльстрат широко зевнул. - Так умирают обычные люди. Всегда вдруг и всегда слишком рано, намного раньше чем хотелось бы каждому.

- Значит, это не смерть?

- В общепринятом смысле нет, конечно. Зачем ты нужен ЕМУ на несколько мгновений? Для этого достаточно другого материала, а мы служим вечно, Марк.

- А что сделал или захотел ты? Почему ты стал таким, как ты с НИМ договорился?

Эльстрат вздохнул:

- Я очень любил золото... любил его сильнее всего.

- И что? - Марк недоверчиво повел плечами, указывая на его грязный балахон. - Кроме фляги, не похоже, что у тебя его стало много!

Старик хитро улыбнулся, распахнул свой балахон и тут же Марка ослепило сияние тончайшей золотой кольчуги, одетой поверх пурпурной туники.

- У меня его теперь столько, сколько я захочу, - сказал Эльстрат, окончательно сбрасывая балахон на землю.

- Такого нет даже у царя! - Марк смотрел на него большими глазами. - Какая тонкая работа! Никогда такого не видел!

- Такого нет ни у кого! - гордо сказал Эльстрат.

- И что ты дал ЕМУ взамен? - спросил Марк, покачивая головой.

- То же, что дашь и ты – свою верность!

- Хорошо, а зачем ты нужен ему, что ты делаешь?

- Я убеждаю! - глаза старика сверкнули.

- Всегда получается?

- Как видишь, почти всегда.

- А если нет?

- Отказников все равно быстро забирают... пока они не испортились, - старик хитро улыбнулся. - Впрочем, такие случаи единичны. Бывает, что человек запутался, но это его смертельная ошибка. С Плутоном и Прозерпиной шутки не проходят.

- Кто это делает? - спросил Марк.

- Забирает?

- Да.

- Ты позже поймешь этот механизм сам. Времени у тебя будет предостаточно.

- Сколько же?

- Больше, чем ты можешь себе представить.... Однако нам уже пора! - Эльстрат повернулся и посмотрел на ночное светило. - Селена проложит путь!

- Уже! Что нужно делать? - Марк быстро встал.

- Ничего.... Я проведу на земле черту, ты переступишь ее, потом я приложу к тебе вот это. - Эльстрат достал из кармана маленький чёрный медальон.

- Я готов! - Марк чувствовал себя решительно как никогда. - Давай!