На встречу счастью

========== Пролог. ==========

        - Нет, отец! - отчаянно воскликнул парень, глядя в глаза стоящего перед ним мужчины.

  Генрих Второй же сцепил руки за спиной и очень серьезно посмотрел на старшего сына, Франциска. Было заметно, что Король еле-еле сдерживает бушующую в нём ярость.

- Я все тебе сказал, Франциск! — резко произнес Король, точно ставя точку в споре. И продолжил: - Я даю тебе времени подумать до вечерней трапезы, где официально объявлю, что ты расторгаешь брак с Марией Стюарт. Или же я отказываюсь от тебя.

 Произнеся это, Генрих отвёл взгляд. Принц же стоял, не шелохнувшись, поскольку никак не мог поверить, что подобное прозвучало из уст его родного отца. Молодой человек еле дышал сквозь приоткрытый рот и то ли от ужаса, то ли от удивления забыв моргать.

- Отец, но я люблю Марию, - тихо, надеясь, что он поймет, произнес Франциск.

- Королям нет дела до любви, ты давно должен был это понять.

- Но...

- И никаких НО! Если же ты хотел упомянуть свою мать, то я никогда её не любил.

 Франциск хотел еще что-то сказать, но один лишь взгляд в глаза отца донёс до него, что остается только покорно смириться. Вся власть принадлежит его отцу, и что может сделать простой принц, когда против него выступает сам Король?

- Хорошо, я сделаю все, что ты скажешь, - тихо сказал он и опустил заметно потухший взгляд.

- Ну наконец-то! Теперь я узнаю своего сына, - Генрих похлопал принца по плечу, и лицо его озарилось улыбкой. - Я горжусь тобой, сын мой.

***

 Кухня была полностью заполнена слугами и поварами. Хотя она и была довольно просторна, но места на всех всё равно не хватало. Казалось, все жители замка готовились к вечерней трапезе, и потому всё пытались сделать быстро. Шум, производимый ими, был слышен даже на втором этаже, но, слава богу, там сейчас никого не было, кроме только нескольких служанок, сервировавших столы.

- Ты видела, каким был сегодня принц после того его разговора с Королем? - осторожно спросила одна из служанок другую, пытавшуюся не обращать на первую внимания и продолжая работать. - Эй, ты меня вообще слышишь?

- Я тебя прекрасно слышу, Беатрис, - произнесла девушка, коротко взглянув на собеседницу. - Просто, видишь ли, я несколько занята.

- Но я просто хотела с тобой поговорить.

- Давай после работы, у нас нет сейчас времени разговаривать. Скоро уже будут разносить еду, а мы еще ничего не приготовили.

- Все англичане, что ли, такие?! - обиженно выговорила другая, которую звали Беатрис, и, развернувшись, пошла в сторону лестницы.

- Беатрис, постой! - девушка хотела было её остановить, но та даже не посмотрела неё, спустившись по лестнице в кухню.

 Несколько раз служанка вздохнула и продолжила свою работу. Только она положила последнюю ложку, как большие двери открылись и её взору предстал принц. Он глядел на неё таким усталым взглядом, что девушке неожиданно стало его очень жаль, хотя она и не понимала, почему. Осознав, что она смотрит на самого принца даже не сделав реверанса, служанка запаниковала. Девушка невольно начала метаться, её движения были испуганными и резкими. Она хотела сделать реверанс и извиниться, но так испугалась, что кроме как бежать не знала, что и делать! И, повернувшись, помчалась к лестнице, по которой уже несли еду. Пытаясь не сбить никого с ног, она нырнула в царство ступеней и испарилась в темноте.

 Франциск все это время наблюдал за служанкой, которую явно видел впервые. Было заметно, что, увидев принца, она ужасно растерялась. Был бы отец на его месте, он бы приказал наказать девушку из-за того, что она даже не извинилась за такое непочтительное поведение. Но это был все-таки он, просто принц, а не великий Король, и именно принцу было сейчас всё равно.

***

 Девушка сидела в кухне на лавочке и, свесив ноги, неосознанно ими болтала взад-вперед.

 Её волосы были собраны в тугой пучок, откуда торчали в разные стороны непослушные прядки. Глаза были очень тёплого карего оттенка. Она была довольно милой, можно даже сказать красивой. На ней красовалась одежда служанки, к которой девушка уже понемногу привыкала.

 Прикусывая губы, она услышала смех других служанок, которые возвращались на кухню. Она взглянула на них, решив, что Беатрис может быть тут же, но искомой девушки не оказалось. Поднявшись со скамейки, она продолжила всматриваться в толпу, невольно прислушиваясь к тому, о чем они говорили между собой.

- Что-то случилось? - спросила она у них, когда служанки подошли.

- Ты даже представить себе не можешь! - воскликнула одна из четырех девушек.

- И что же?

- Король сказал, что свадьба между нашим принцем Франциском и шотландской Королевой Марией отменяется.

- Погодите, я не понимаю...

 И вправду, она совершенно не поняла, что же сказала ей собеседница. Она, безусловно, знала, что будет свадьба, и что она будет между принцем Франции и шотландской Королевой, её это нисколько не удивило. Она не могла поверить в то, что брак, о котором все уже столько времени говорили, будет расторгнут. Что же случилось? Ведь Франциск и Мария еще с детства знали, что будут вместе. А тут такое...

- Король так и сказал?

- Да.

 Больше они ничего ей не говорили, просто прошли мимо. Девушка опять опустилась на лавочку и рассеянным взглядом посмотрела в сторону лестницы, ведущей в столовую.

========== Часть Первая.  ==========

         Я медленно, еще толком не проснувшись, брела за всеми. Все давно уже встали и были бодры, ну а я что? Меня вот только-только резко подняли с жесткой кровати и приказали быстро одеваться, потому как король вдруг захотел видеть всех молодых девушек, находящихся во дворце. И чего ему не спится, а? Сейчас же только ранее утро.

 Когда все мы вошли в тронный зал, я, увидев принца, от испуга моментально очнулась. Ведь я, кажется, поняла, зачем всех девушек сюда вызвали. Он хочет меня наказать?

 Все девушки, включая меня, сделали реверанс и обратили взгляды на Короля. Женщина, сидевшая подле него, плавно поднялась с места. Она была очень красива, и по осанке и жестам было сразу видно, что она Королева. Она подошла к нам и строго скомандовала стать смирно. У меня невольно в голове пробежала мысль: «Мы что, солдаты? Я на это не подписывалась».

 Она подходила ко всем по очереди и, внимательно осмотрев, выносила вердикт:

- Эта чересчур худая. Эта полная. У этой страшное лицо. А у этой седые волосы... - она долго так рассуждала, проходя мимо девушек и не задерживаясь ни перед одной дольше минуты.

 Несколько девушек оказались милыми, но у одной были кривые ноги, а другой не хватало несколько зубов, и это повергло в ужас Королеву Екатерину. Наконец, очередь дошла и до меня. Хотя я стояла последней, она долго пронзительным оценивающим взглядом осматривала меня.