Страница 2 из 12
Джейсон нахмурился:
— Это та, с копной светлых кудряшек?
Фредерик кивнул, и Джейсон решительно покачал головой:
— Она тараторит без умолку.
— Тогда, может, девочка Хемминг? Она богата, кроме того, прошел слух, что семья страстно желает получить титул. Достаточно полуслова, и она будет твоей.
— И еще три сестры и плаксивая мамаша вдобавок? Нет уж, благодарю покорно. Думай еще.
Таким образом они перебрали всех дебютанток сезона и даже незамужних старших сестер.
Под конец Фредерик почувствовал, что почти готов признать поражение. Потягивая вино, которым Джейсон подкреплял отупляющий процесс поиска, он попытался зайти с другой стороны.
— Я думаю, мы добьемся большего успеха, — он искоса бросил недовольный взгляд на хозяина дома, — если ты сможешь уточнить, какие именно качества хочешь видеть в своей жене, тогда попробуем подобрать подходящую кандидатку.
Наслаждаясь великолепной мадерой, своим недавним приобретением, Джейсон задумчиво сузил глаза.
— Что я хочу видеть в своей жене? — отозвался он почти эхом.
На минуту в библиотеке повисла тишина, нарушаемая лишь негромким тиканьем часов на каминной полке. Джейсон медленно опустил бокал и, сам того не замечая, провел пальцами по длинной ножке.
— Моя жена, — наконец, громко и уверенно произнес он, — должна быть порядочной женщиной, способной с достоинством Монтгомери управлять усадьбой и аббатством.
Фредерик кивнул. Аббатство Эверсли — фамильное поместье семьи Монтгомери — представляло собой обширный особняк в Дорсете. Управлять им, а значит, периодически принимать грандиозные семейные сборища стало бы серьезным испытанием для любой, даже самой вышколенной леди.
— Она должна обладать респектабельной внешностью. В будущей герцогине Эверсли не должно быть и тени вульгарности.
Подумав, что тетушки полностью бы согласились с таким мнением, Фредерик ничего не ответил, ожидая продолжения.
Герцог уставился на собственные пальцы, все еще любовно поглаживающие ножку бокала.
— И естественно, ей надлежит произвести на свет наследника. — Его лицо окаменело. — Жена, которая считает, что муж должен выворачиваться ради нее наизнанку, мне определенно не подойдет.
Фредерик в этом и не сомневался.
Поразмышляв еще минуту, Джейсон тихо добавил:
— Кроме того, она должна быть готова постоянно проживать в аббатстве, за исключением определенных моментов, когда понадобится мне в городе.
От подобного ледяного заявления Фредерик удивленно заморгал.
— Ты имеешь в виду… после окончания сезона?
— Нет. На все время.
— Ты собираешься запереть ее в аббатстве, а сам будешь наслаждаться городской жизнью?
Герцог в ответ только кивнул, Фредерик попытался запротестовать:
— Ну же, Джейсон! Не можешь же ты быть настолько безжалостным.
Тот хищно улыбнулся с жестоким огоньком в глазах.
Ты кое о чем забываешь, а ведь сам ранее отметил мой немалый опыт со скучающими женами. Мне нужна уверенность, что моя жена никогда не станет одной из них.
— Ах вот что. — Фредерик не нашелся с ответом, пришлось отступить. — Это все требования или есть еще?
Джейсон откинулся на спинку кресла, скрестив ноги, и принялся изучать свои гессенские сапоги.
— Она должна происходить из высокородной семьи, ибо моя семья на меньшее не согласится. К счастью, приданое не играет большой роли, сомневаюсь, что я вообще замечу отсутствие или присутствие оного. Однако хорошие связи определенно необходимы.
— Учитывая, сколько ты можешь предложить жене, это едва ли проблема. — Фредерик осушил свой бокал. — Как только твои намерения станут известны, у двери тут же выстроится все высшее общество с незамужними дочерьми.
— Без сомнения, — цинично согласился Джейсон. — К твоему сведению, именно эта перспектива побуждает меня прислушаться к твоему совету и начать действовать. Меня бросает в дрожь при одной мысли, что придется иметь дело с толпой безмозглых дебютанток.
— Да, кстати, об этом ты не упомянул. — Джейсон удивленно поднял брови, Фредерик пояснил: — Ты всегда не переносил дураков, так что лучше добавить в список пункт «Наличие мозгов обязательно».
— Господи, да. — Джейсон вздохнул и откинул голову на кожаный подголовник. — Если моя невеста не желает оказаться задушенной в первое же утро после свадьбы, ей лучше иметь мозгов больше, чем у основной массы претенденток. — С минуту подумав, он добавил: — Сомневаюсь я, знаешь ли, что подобный образчик вообще существует в природе.
Фредерик поджал губы.
— У тебя очень строгие требования, но я уверен, подобная женщина где-нибудь да отыщется.
— Вот. — Глаза Джейсона наконец заискрились весельем. — Мы подошли к самому трудному. Так где же?
Фредерик крепко задумался.
— Возможно, подойдет кто-то постарше? Безусловно, с безупречным прошлым. — Он поймал взгляд друга и нахмурился. — К черту, Джейсон! Это ведь не мне, а тебе надо жениться. Может, стоит напомнить тебе о мисс Экхарт — молодой особе, которую твоя тетушка леди Хардкастл совала тебе под нос, находясь в Лондоне в прошлый раз?
— Боже сохрани! — Джейсон изобразил притворный ужас. — Итак, скажи мне, дорогой Фредерик, где проживает образчик моей идеальной жены?
Часы продолжали отсчитывать минуты. Фредерик скривился и взмахнул рукой.
— Дьявол и преисподняя! Ну встречаются же где-то подходящие женщины!
Джейсон принял его разочарование с кротким смирением.
— Честно говоря, ни разу такой не встретил. Несмотря на это, готов согласиться, женщина, которая удовлетворит всем моим требованиям, наверняка существует на этом свете, и я готов начать ее поиски. Вопрос, откуда начинать?
За неимением иных предложений Фредерик счел за лучшее промолчать.
Его взгляд рассеянно скользил с одного на другое, а разум так и сяк крутил наметившуюся проблему! Длинные пальцы Джейсона оставили в покое ножку бокала и принялись играть с карточками приглашений. Солидные карточки с золотым обрезом соперничали с изящными конвертиками пастельных тонов, стопка высотой в шесть дюймов[1] терпеливо ожидала его внимания. Внезапно осознав, что находится в руке, Джейсон выпрямился и внимательнее изучил предложения светского общества.
— Моркамы, раут у леди Хилтроп. — Он перевернул один из конвертов. — Сассекские Девениши. Все как обычно. — Карточки одна за другой приземлялись на обитый кожей бювар. — Д’Арси, Пенбриты. Леди Эллингтон, как видно, меня простила.
Фредерик нахмурился:
— За что?
— Лучше не спрашивай. Минчхэмы, Карстейрсы… — Джейсон внезапно остановился. — А вот Лестеров я давненько не видел.
Отложив другие приглашения, он потянулся за ножом для писем.
— Джек и Гарри? — поинтересовался Фредерик.
Развернув единственный лист тонкой бумаги, Джейсон быстро проглядел текст и кивнул.
— Именно так. «Имеем честь пригласить» и так далее и тому подобное на целую неделю увеселений, читай, вакханалий, в Лестер-Холл.
— Кажется, я тоже получал нечто подобное. — Фредерик изящно вынырнул из глубины кресла. — Только я его не распечатал, хотя мне показалось, узнал на конверте герб Лестеров.
Он встал с бокалом в руке, забрал бокал Джейсона и отнес оба к буфету. Потом обернулся к другу и с минуту разглядывал задумчивое лицо его светлости.
Джейсон поднял на него глаза:
— Ты собираешься принять это приглашение?
Фредерик состроил гримасу.
— Подобные развлечения не совсем в моем стиле. В последний раз они, по-моему, слишком переборщили с оргиями.
Джейсон понимающе улыбнулся.
— Не стоит портить женоненавистничеством все удовольствие от жизни, друг мой.
Фредерик фыркнул.
Позвольте сообщить, что ваша светлость слишком увлекается подобными удовольствиями.
Джейсон засмеялся.
— Возможно, ты и прав. Но мне казалось, они уже пытались устраивать в Лестер-Холл приемы? И даже несколько лет подряд. В последний раз веселье происходило в охотничьем домике Джека.
1
Около 15 см.