Серый прилив

— Вот!

Не так...

— ВО-ОО-ОТ!!

Форсаж до ноль семи оставшихся. Снова петля. Еще одно закручивание (все равно не выживают, ха-ха!), обход третьего пояса астероидов. А звезда-гигант — недобрый глаз, наливается красным.

Можешь гневаться! Можешь плеваться потоками частиц, пока не лопнешь, дряхлый мыльный пузырь! Вот оно!

Не транспортная станция, не планетоиды-верфи и не флотская база. Планета!

Атмосфера — сера, азот, кислород. Нестабильна. Следы планетоформирования... Сквозь желтушные облака, сквозь местный слой Хевисайда рвутся транспорты — один, второй, третий, четвертый...

А ведь это — не просто так! Это же — эвакуация! Он, ужасный и могучий Питон Джокт — вспомнился и пришелся к месту глупый ник — он, гроза Бессмертных и прочих набрюхеползающих, Питон, Кровавый Демон, Палач и миллион Злобных Акустических Коробочек, нашел и вверг в панику Домашнюю планету врага! Заставил бояться, прошел через их Линию Маннергейма и Атлантический Вал. А значит, пройдут и другие. «Зигзаги» пройдут! Пройдет «Кирасир», прикрывая своим торсом остальные звездолеты от жёсткого излучения звезды-охранника...

Транспортов уже не четыре — больше десятка. И в задней полусфере, на юге, просматриваются пронзительно-синие точки вышедших для перехвата звездолетов. Поздно спохватились! Я быстрее! Даже наполовину развалившийся, без брони, без средств защиты и с выведенной из строя аппаратурой (уже не только блоками прицеливания), я ближе, а значит — быстрее!

Транспорты уходят. Уходят куда-то вдоль края атмосферы, прячась на другой стороне планеты. Вот это нам — плюнуть и растереть! Что? Уже — ноль пять световой? Все равно — плюнуть и растереть, растереть и плюнуть. В любой последовательности. Но чтобы в конце — растереть!

— Сюрприз! — сказала невидимая фея, взмахнув волшебной палочкой в мыльных пузырях, и Джокт увидел, что с другой стороны, на мизерном удалении от планеты — приливная точка. Запасной выход. Бомбоубежище, в котором укрывались один за другим транспорты, поднявшиеся с поверхности планеты.

Прыгнуть бы во второй раз! Но это как в бочке без обручей и с прохудившимся днищем — в Ниагару... А реально успеть сжечь вон те два крайних транспорта.

Планета, схема защиты Прилива, пусть даже с неприятной неожиданностью — звездой. Теперь еще и транспорты. Фея? Пошла вон, старая дура! Вместе со своей волшебной палочкой. Полный триумф! Транспорт — на идеальной траектории! Не нужно никаких курсовых блоков прицеливания. Буду, как артиллеристы древности, наводить сквозь дуло. Что вижу, то и жгу! Кто не спрятался, я не...

Две торпеды на левой арсенальной подвеске, словно заждавшиеся гончие псы, вырвались из-под брюха.

— Удачи! — пожелал им Джокт.

Были бы это собаки, точно помахали бы хвостиками.

Удачи! Вы сейчас еще быстрее! Быстрее меня, быстрее всех «Кнопок» и флюидов прогадившей службу звезды, пусть мигает!

А она мигала! Да ещё как! Пучок шел по касательной, чтобы его частицы не попали в Прилив, понял Джокт. Экран полыхнул в последний раз и сдох. Теперь истребитель представился верным конем, получившим двести стрел в каждый бок. издохший, но все же почему-то бьющий в воздухе копытами... Транспорт разорвало — приходи сестра жены любоваться (автор — Балу, чтец — Джокт). Запомните, суки бесхребетные, что это такое истребительный флот Солнечной!

Ноль пять держится. Это все, что может сделать умирающий скакун — бить копытами. А вот и второй транспорт. И снова — на идеальной траектории! Обзорные экраны начали гаснуть, но это принесло и некоторое облегчение. Звезда наконец-то перестала пялиться в спину. «Кнопки», даже если и вышли на дистанцию эффективной торпедной атаки, тоже исчезли. По какому-то счастливому стечению обстоятельств сохранилась область фасеток в носовой части истребителя, хотя по большому счету это уже не истребитель. Так, бочка в Ниагару! Без обручей и с отвалившимся дном. Со сваренным, выпаренным и высушенным прыгуном внутри, которому сейчас удариться или утонуть — один черт.

Скорое окончание игры вдруг заставило Джокта увидеть все по-другому: цепко, отчетливо. Ему неожиданно захотелось рассмотреть поближе обреченный транспорт, а заодно выпустить торпеды при одновременном подъеме носовой части. Потому что не нужна абсолютно никакая электронная начинка, чтобы залепить с двух шагов в мишень, занимающую всю видимую часть космоса. А подъем — для того, чтобы торпеды легли в две точки коротким пунктиром, вскрыв оболочку транспорта наподобие консервного ножа, по центральной продольной оси, от дюз до носовой надстройки...

Носовой? Почему носовой? Это что, новый тип транспортного судна? Точно, новый. Таких флот КС еще не встречал. Глупая компоновка для военного звездолета. Экипаж должен быть укрыт внутри, в самом чреве, под многослойной броней и прочими химерами защиты. Потому что транспорты подвергаются атакам вернее всего, что у Бессмертных, что у Солнечной.

Но надстройка — это еще не все... Кстати, кажется, навигаторы на транспорте потеряли от страха голову. Нет, не голову, задницу, у червей ведь вместо одной головы — две задницы... Зачем было выводить транспорт на равномерное движение? Зачем провели корректировку и судно развернуло брюхом вперед? Навигаторская рубка ближе и ближе... Почему не наоборот? И почему в корпусе множество проемов-экранов? Самых любопытных штурмовиков на нем перевозят? Чтобы полюбовались местными красотами?

Черт с ними, со штурмовиками, пусть пялятся! Но ведь экраны обзора (вовсе не гиперхрустальные фасетки) в десять раз снижают прочность корпуса! Малейшее гравитационное возмущение, хватит даже отзвука залпа самого малого калибра линкора, той же «Порты», чтобы... Эх, «Блистательную Порту» сейчас сюда! А к ней — «Кирасира». Ну и по мелочи: пятьдесят других линкоров, чтобы шли развернутым строем, такое только в кино увидеть можно, сотню-полторы крейсеров, пару сотен троек «Зигзагов», мониторов парочку... сотен. И в Прилив!

Вдогонку! Потому что не уходят транспорты Бессмертных в какую-нибудь Подмышку Галактики, или ее же Коленный Сгиб, идут к другой Домашней планете. К форту, к Базе, туда, где их ждут, где их будут встречать...

Но почему экраны? Почему чужой навигатор выпятил рубку транспорта прямо под нос своей смерти?

Контролька над кнопкой гашетки откинута. Палец на кнопке. Одно биение сердца, самое малое напряжение мышц, движение первой и второй фаланги указательного пальца... С правой арсенальной подвески рвутся уже не гончие — бешенные псы скалят клыки, роняя пенную слюну! С такого расстояния промахнуться невозможно.

Но почему?..

Джокту сделалось жарко, а потом холодно. Даже в бесчисленных миллионах километров от этой планеты, там, под корпусом «Блистательной порты» индап всадил ему в шею целое озеро химической дряни.

Поворот Альвареса! «Хванг»!

Перед ним — не военный транспорт, а пассажирское судно, и, может быть, прямо сейчас тысяча других Бессмертных, без броневых колец и мутированной злобы в сознании, смотрят с надеждой на звезду-Немезиду, которой представляется им истребитель Солнечной. И среди них есть червь-студент, зубрящий ночами теорию гравитационного взаимодействия частиц во Вселенной. Есть червь-певица, пусть даже ее блюзы для человеческого слуха — редчайшая гадость, но для того студента — райская песня. И все у этой пары может сложиться по-другому. Может... В том-то все и дело!

И червь-навигатор поступает правильно. Он понял, в чем заключался замысел навигатора-землянина по имени Альварес, понял! Он подставил святая святых — командную рубку корабля. Словно умолял — бей меня, Джокт! Уничтожь, сожги! До самой последней ДНК, чтоб ничего от меня не осталось! Бей, пилот! Это так легко — одно движение первой и второй фаланги...

Тогда оставался шанс, пусть совсем небольшой, что транспорт, уже направленный в Прилив, дойдет. Дойдет на автоматике, даже без навигаторов.

Почему же все так происходит? Никогда раньше за Бессмертными не замечалось готовности к самопожертвованию. Ради чего это исключение из правил, которые не были нарушены ни разу вот уже на протяжении нескольких десятилетий непрекращающейся войны? Кто или что находится на борту транспорта? Может быть элита? Правительство, доминирующие особи, выдающиеся, если так можно сказать, личности? Ученые? Гениальные стратеги?