Седьмой Рубеж II

Глава 1

В сотне шагов от подножия холма стоял уродливый частокол из плохо ошкуренных брёвен. У меня сложилось впечатление, что выбирали для него самые большие деревья и строителям было глубоко плевать, что некоторые из стволов кривые. Высотой это сооружение было метров шесть и никакой защитной функции для обороны Рубежа не несло. Оно было необходимо для того, чтобы гарнизон не разбежался по окрестным лесам. Поэтому никаких лестниц или боевых площадок на этом уродливом заборе не было. Даже в Холмовой укрепление выглядело более качественным и лучше приспособленным для обороны.

Сразу за частоколом начинался солдатский лагерь. Сотни палаток и землянок, хаотично раскиданных на полоске земли шириной в пару сотен шагов. Между ними бродили люди, которых даже с такого расстояния сложно было принять за военных. Я не раз видел лагеря беженцев и это место больше всего напоминало один из них.

Второй границей жилой части лагеря служил высокий вал земли. Метров шесть или даже больше. На его вершине стоял точно такой же частокол, но уже с боевыми площадками и подобием шатких лестниц. На некоторых платформах я видел дозорных. Выглядели они полностью безразличными ко всему на свете. Некоторые просто сидели на досках и смотрели в одну точку. Что происходит внизу или на другой стороне защитного вала их не интересовало даже близко.

Что находится в низине за валом земли рассмотреть не получилось. По логике, там должны были стоять ловушки для тварей или какое-то тяжелое оружие, вроде катапульт и требушетов. Всего подобных линий обороны было шесть. Каждый следующий вал, вопреки всем правилам защитной инженерии, был выше предыдущего. Если бы у противника было хоть какое-то подобие стрелкового оружия, то вся эта защита была бы уничтожена после первого же штурма.

Но местные знали, против кого им предстоит сражаться. Видимо, за пять тысячелетий ничего особенно не изменилось в строении и разнообразии западных тварей. Ещё когда мы отражали первые волны, у многих моих коллег возникли вполне резонные опасение, которые могли сказаться на моей задумке с Великой Преградой. У чудовищ с запада континента были две три отличительные особенности, которые позволяли выстраивать против них эффективную тактику сражений.

Даже самые мелкие из монстров были размером крупнее больших собак. Мельче никого и никогда не встречали. Возможно, подобная мелочь просто не могла пережить длительные переходы или их сжирали по пути голодные сородиче. Второй особенностью было тотальное отсутствие летающих тварей. За это солдаты империи не переставали благодарить Алаира, потому что все до единого понимали — если чудовища поднимутся в воздух, то люди не смогут выжить на поверхности земли. И третьей главной особенностью было отсутствие стрелкового оружия.

Не сильно напрягаясь, я мог придумать сразу несколько вариантов, которыми могли воспользоваться создатели этих тварей. Костяные шипы, сгустки кислоты, обычные камни, которых всегда было полно возле осажденных крепостей… Вариантов было много, но ни один из них твари не использовали. Они предпочитали ближний бой и готовы были на всё, чтобы добраться до вожделенной добычи.

Поэтому строение укреплений на седьмом Рубеже меня особо не удивило. А вот их качество… Прошло целых пять тысячелетий с момента проведения моего ритуала. За это время люди должны были превратить бреши в Преграде в неприступные крепости. У меня было несколько набросков, которые я передал когда-то императору. На них защитные бастионы поднимались почти в половину высоты Великой Преграды. Этого было достаточно, чтобы эффективно отражать нападения тварей и не рисковать защитниками понапрасну.

Здесь не было ничего из этого. Обычный земляной вал, пусть и очень высокий, любой Крот мог прошить в течении нескольких минут. И вот уже чудовища внутри лагеря. Если таких нор больше десятка, то удержать прущих через них тварей будет крайне сложно.

— Это какой-то бред. — не желая верить своим глазам, покачал головой я.

— Это реальность седьмого Рубежа, новик. — хмыкнул Регдан. Ветер принес со стороны лагеря мощный букет запахов, от которого к горлу подкатил ком тошноты. Кислая вонь дохлых тварей. Запахи алхимического нейтрализатора, которым был пропитан каждый сантиметр мертвой земли лагеря. Непередаваемые ароматы тысяч людей, которые давно забыли, что такое гигиена… Регдан глубоко вдохнул и широко улыбнулся. — Дом, милый дом!

— Двинулись! — прорычал Камид. Видимо, это был особый ритуал для всех новобранцев, чтобы они могли оценить свои перспективы на новом месте службы. Капитан Риджад некоторое время выждал и отдал команду двигаться дальше. Опытные десятники отдали команду возобновить движение практически одновременно.

Мы прошли всего десяток шагов, когда на правом краю лагеря взревел уже знакомый нам сигнал тревоги. Среди новобранцев послышались тревожные крики. Некоторые сбились с шага, но им тут же вернули прежнюю скорость ударами палок.

Я ожидал, что в лагере немедленно поднимется суета. Что резервные отряды поднимутся по тревоге и понесутся на помощь своим сослуживцам. Ждал несколько мгновений, но так и не дождался какой-то реакции от обитателей лагеря. Всё так же сонно бродили между палатками люди, дозорные на площадка даже не посмотрели в сторону прорыва. У меня сложилось впечатление, что солдат вообще не интересует, что происходит на передовой.

— Прибавили! — рыкнул Камид. Члены десятка начали перестраиваться на бегу. Ридру и Джеро дернули к себе ближайшие солдаты. Меня потащил в сторону Регдан. Наш десяток сместился немного левее, а место справа заняли бежавшие позади люди. Очень быстро и технично в задней части колонны выстроилось заграждение из бегущих людей. Как при масштабной облаве или охоте.

Впереди разошлись в стороны массивные ворота. Их толкали изможденные хагралы, на которых было жалко смотреть. Облезлые животные двигались из последних сил и едва не падали. Мне больно было видеть этих мощных гигантов в таком состоянии. По сравнению с ездовыми зверями Стражей Границ, эти животные выглядели почти мёртвыми.

Передняя часть колонны рассредоточилась вдоль пути основной массы новобранцев, создавая коридор. Наш десяток и ещё несколько встали позади строя. Мне казалось, что первоначальный отбор давно закончился и все, кто добрался до седьмого Рубежа, уже были готовы служить. Но капитан Риджад гораздо лучше разбирался в своих новых подчиненных.

За пол сотни шагов до ворот, десяток новобранцев вильнул в сторону и попытался прорвать оцепление. Вразумлять или разговаривать с ними никто не стал. Сверкнули мечи и новобранцы, вооруженные какими-то палками и кинжалами, попадали на землю. Это послужило хорошим уроком для остальных. К моему удивлению, даже Джеро ничего не сказал. Он вообще за этот день не проронил ни слова, что для болтливого мальчишки было очень необычно. Сказывались переживания последних дней.

На другой стороне ворот колонну встречали вооруженные люди. Наверное, это была ещё одна причина, по которой мы останавливались на холме. Несколько десятков солдат начали сноровисто распределять новобранцев и уводить куда-то вглубь лагеря.

— Нам налево. — негромко сообщил Регдан. — Держись поближе к десятнику.

Мне оставалось только прислушаться к словам более опытного сослуживца. Вопреки моим ожиданиям, ни о какой расслабленности среди бойцов десятка речи не шло. Обычно, после долгого марша, солдаты испытывают облегчение, что они без проблем добрались до точки назначения. Но с седьмым Рубежом всё было не так.

Лица людей вокруг стали напряженными и подозрительными. Даже вечно улыбающийся по поводу и без Регдан сурово зыркал по сторонам и не убирал руку с рукояти меча. Словно на нас мог напасть кто-то из местных прямо посреди лагеря.