Страница 2 из 94
Пораженный и растерянный, он поднялся с изуродованного кресла, и вышел наружу. Там, наблюдая свечение вокруг тел редких прохожих, вьющихся рядом бесплотных созданий самого разного вида, и выглядывающую из мусорного ящика жуткую рожу, видом похожую на кучу отходов с множеством пастей, глаз, и языков, он понял, что с ним случилось. Вожделенное событие для большинства подростков, и сюжетообразующий момент многих из подростковых тридов. Событие, могущее произойти с кем угодно, но с вероятностью ещё ниже, чем выигрыш джекпота в лотерею. Прикосновение той невозможной и непостижимой материи, что окончила в свое время Пятую Эпоху, и ввела мир в Шестую. Расширение восприятия, а с ним - и возможностей, до сверхчеловеческих. Пробуждение, оно же - обретение магических способностей. Магия сладко дремала в Марко около двух десятков лет, но, похоже, угроза ее жизни в виде кибернетизации оказалась достаточно громким будильником.
Тогда, Марко понял, что его однообразная и серая жизнь закончилась с не меньшей финальностью, чем от пули в лоб. Закончилась не в смысле смерти - он собирался жить еще долго, и, по возможности, счастливо. Не был причиной этому изменению и автоматический апгрейд его корпоративного соцстатуса с “раба-на-зарплате” до “мага-на-зарплате”. Он, наконец, осознал, отчего мир был так скучен ему все эти двадцать с лишним лет - данная ему в ощущениях пресная и безвкусная действительность XXI века была лишь частью сущего, частью малой и незначительной, по сравнению с открывшимися ему чудесами астральных планов. Все годы до Пробуждения, Марко словно смотрел на мир сквозь старый и пыльный мешок, а обретя магию, он от него избавился, раз и навсегда.
Бессмысленность его прежней жизни, серой обыденности офисного работника, ощутилась им резким контрастом с теми новыми возможностями, что несла ему магия. Возможностями разнообразными, великолепными, и, как ни странно, опасными. В тогдашнем 2047 году, мир уже был полон магии в самых разных видах, но владеющие колдовской силой оставались в нем редкой птицей. Маги были нужны корпорациям, преступности, тайным сообществам, и всем иным прочим, кто имел хотя бы мало-мальское влияние. И, как и со всякой нуждой, влиятельным группам было не в новинку удовлетворять ее за чужой счет, забирая приглянувшееся силой. Марко повезло в этом смысле - в тот начальный период его становления как мага, его защищал статус гражданина Зедер-Круппа, и даруемая им безопасность. Мало кто рискнул бы покуситься на собственность транснационального колосса, и лично его главы, великого дракона Лофвира - а работники корпораций давно уже не питали иллюзий насчет того, кем их считает наниматель, да и весь остальной мир.
Корпорация также была ответственна за обучение свежеиспеченного колдуна. Марко провел многие дни в одном классе с такими же, как он, обладателями паранормальных способностей. Те, все до единого, были подростками, и порой хихикали над “перестарком”, севшим за школьную парту в возрасте слегка за двадцать, но тому было плевать. Он усердно впитывал магическую науку.
Корпорация Зедер-Крупп, запустившая свои длинные руки во многие области человеческой жизни, не оставалась в стороне и от магии, пусть и не добилась в своих астральных и эфирных разработках такого признания, как Мицухама или Ацтехнология. К услугам корпоративных Пробудившихся были последние достижения магической науки, теории, и, в некотором количестве, техники - стандартных талисманов. Магов-новичков обучал герр Майнрад Краус, вежливый, доброжелательный, и настолько харизматичный, что Марко долгое время считал его адептом-социальщиком, из тех, что направляют свои магические силы на убеждение и очарование людей. Дар герра Крауса был слабым - его едва хватало на демонстрацию простеньких заклинаний и незамысловатых ритуальных действий. Видимо, из-за этого он возился с малышней, вместо того, чтобы участвовать в перспективных разработках, зачаровывать артефакты, или проводить сложные ритуалы. Но в те давние месяцы учебы, Майнрад Краус казался Марко добрым волшебником из сказки, этаким Гэндальфом или Пумпхутом, открывающим для него мир колдовства.
В Зедер-Круппе превалировала тогда зарождающаяся, но уже крайне многообещающая Унифицированная Теория Магии. Ее суть можно было легко выразить двумя словами - "все сойдёт". Неофиты изучали зубодробительные заклинания на латыни и арамейском, следующие герметической традиции, манипуляцию внутренней энергией, сворованную у азиатских практик, ритуалы кельтских друидов, и симпатическую магию шаманов и жрецов вуду, пытаясь объединить в своем магическом искусстве все преимущества разных традиций, не перенимая их недостатков. К горести герра Крауса, его самый возрастной ученик объединял в своей магии лишь одно - крайне скромные успехи во всех ее направлениях.
Бывший офисный раб Марко Науэрт, всю свою карьеру считавшийся исполнительной посредственностью, перенес это клеймо и на свой табель корпоративного мага. Он прилежно перепробовал все возможные магические дисциплины, доступные для изучения, от аспектирования маналиний, до боевых заклинаний, и ни в чем не показал больших успехов. Его достижения в колдовстве уступали даже скромным возможностям его учителя, и тот, отмечая результаты Марко стилусом на экране комлинка, неизменно хмурился с грустным сочувствием.
Никто не догадывался, что юный отпрыск семьи Науэрт, росший на средних этажах корпоративной аркологии, и с детства окружённый мелкими интригами, коварством, и подсиживанием, быстро понял значение поговорки "умеешь считать до десяти - остановись на семи", и начал вовсю применять этот постулат. Ни герр Краус, ни корпоративный эйч-ар, ни непосредственное начальство Марко, ни даже его родители не знали об одной его способности, хранимой в секрете - памяти, близкой к фотографической. Именно способность запоминать единожды увиденное помогла ему подняться с самого низа корпоративной иерархической лестницы в более-менее обеспеченные менеджеры, пусть и нижнего звена. Эта же способность позволила ему взять от уроков Майнрада Крауса много больше, чем думал и сам учитель, и аналитики, к которым шла учебная статистика Марко. Вопиющая никчемность молодого мага, зафиксированная в его личном деле, отвратила от него большую часть корпоративного внимания. Тишком приобретенный стартовый капитал знаний стал для него подспорьем, когда по окончанию обучения, Марко Науэрт сжёг СИН, и тихо-мирно ушел в тени.
Шестая Эпоха вытащила на свет из глубокого забвения много странных вещей. К примеру, магия вновь стала чем-то реальным и неиллюзорно влияющим на судьбы мира; считавшиеся придуманными расы вроде эльфов и троллей снова заявили о себе, добавив к консервативному слову "человечество" всеобъемлющую приставку "мета-"; а анархия, как действующий госстрой, вновь обрела пусть и ограниченную, но популярность. Возродилось и понятие "благородных разбойников". Теневики старательно отмежевывались от обычных преступников, хотя отличий между ними зачастую было меньше, чем между двумя концами одной колбасы. Многие теневые оперативники не гнушались заказными убийствами, похищениями, торговлей наркотиками и рабами, и прочими неприглядными вещами, но даже самые беспринципные из них следовали некоему кодексу чести. Влиятельные личности и сообщества предпочитали обтяпывать свои грязные делишки посредством теневиков - с ними, вероятность получить заказанное была много выше, чем с бандами, обращаться к которым без весомых рычагов воздействия было бессмысленной тратой времени. Подвизающиеся на поле промышленного шпионажа, саботажа, и прочей подрывной деятельности, теневые оперативники были солдатами в незримых войнах между сильными мира сего, но солдатами более близкими эпохе рыцарства, чем времени танковых клиньев и ковровых бомбардировок.
Вовсе не романтический флёр, окружающий теневиков, привлек к ним Марко Науэрта, свежеобученного мага и изрядного прагматика. В тот самый миг, когда он почувствовал течение магии в мире и внутри себя, Марко понял: он не сможет больше вернуться под пяту корпорации. Весь его новообретенный романтический дух, весь его только-только найденный вкус к жизни яростно противился заталкиванию сказки в прокрустово ложе бюрократии, корпоративных правил и положений, и всей той серости, которая ассоциировалась у него с жизнью до магии. Он не желал превращения волшебства в очередную рутину, не желал с яркостью и страстью, которой доселе не испытывал ни по одному поводу. Едва-едва осознав, что стал магом, он принялся готовиться к освобождению от навязчивого внимания родной корпорации, освобождению радикальному, и могущему показаться сущим безумием многим из простых работяг.