Страница 2 из 17
Хорошо, что в наших краях никогда не бывает зимы. Круглый год стоит комфортная температура в тридцать градусов с умеренными дождями и отнюдь не прохладными ночами, позволявшими спать под открытым небом под тонким одеялом из верблюжьей шерсти, которое я захватил с собой.
Однако были и минусы. Во-первых, все небольшие поселения и более-менее крупные города окружала пустыня Амба. Преодолеть её в одиночку я вряд ли смог бы: тут тебе и зыбучие пески с малочисленными оазисами, о которых знали редкие люди, не желавшие делиться информацией, пока не увидят много звонких монет, и диковинные хищники, находящиеся в спячке, пока кто-нибудь не появится рядом. Самые распространённые – метровые ядовитые змеи брасти с шестью лапами. Бегают они очень быстро. Скрыться от них не получится. И прыгать, кстати, умеют очень хорошо. Если рядом нет подходящей пищи, они могут проводить во сне чуть ли не восемь месяцев в году. Зазеваешься, наступишь на такую – и можешь прощаться с жизнью. Обычно змеи зарываются в песок, оставляя на поверхности лишь ноздри. Отыскать их может яхташ. Именно они чаще всего бывают проводниками в этих местах… А ещё есть скорпольвы – хищники с ядовитым жалом на хвосте. Эти иногда и к посёлкам выходят в поисках добычи. Боятся разве что огня. В общем, много кого можно встретить в беспощадной пустыне Амбе.
А вишенкой на торте были магические заклинания, висевшие в воздухе. Да-да. Когда-то давно, по известной легенде, посреди пустыни раскинулось поселение вольных магов. Целый город обладателей литер. Туда мог прийти любой. Еды сколько хочешь, работа имелась и ночлег. Много магов собралось в поселении, и однажды туда проник нефырь, желавший отравить всех Силой своей литеры. Вычислить его удалось не сразу. Нефырь сколотил отряд в двадцать магов и подговорил их истребить всех поселенцев и установить свои правила. План нужно было реализовать за одну ночь. Крови было пролито много… Какие только заклинания ни бушевали над поселением магов! Песок превращался в стекло, а из него – в пепел, развеиваясь по ветру. В конечном итоге не выжил никто, да и от самого города не осталось и следа. И только воздух на долгие столетия пропитался магией. Заклинания путали тех, кто оказывался рядом, туманили разум и губили. Казалось бы, это невозможно, ведь Сила литеры привязана к человеку, но попробуйте рассказать такое сошедшему с ума путнику или волшебникам, пропавшим без вести в Амбе. Желающим пройти проклятое место нужен был не только яхташ, умевший обходить опасных животных, но и хашиш, способный отводить атакующие разум заклинания. Такими как раз и были мои родители. Многих они провели через пустыню…
Однако вернёмся к моим скитаниям.
Ввиду того, что я не был магом и не имел достаточно средств, чтобы нанять проводников через Амбу, мне ни в коем случае нельзя было удаляться от жилых поселений. Спать зачастую приходилось под открытым небом, если я не находил заброшенных зданий. За ночь в рот и в нос непременно набивался песок. Утро я начинал с того, что пытался прочистить слезившиеся глаза и пересохшее горло – то ещё удовольствие. Но главная проблема была с едой и водой. Мои припасы, естественно, закончились очень быстро, хотя я, бывало, не ел целыми сутками… Конечно, я пытался найти хоть какую-то работу. Это получалось далеко не всегда, к тому же меня не раз обманывали: просто оставляли мой труд без оплаты, грозя вызвать стражу и надолго упрятать в тюрьму, если буду чересчур настойчиво просить причитающееся. Понимая, что у таких барыг всё схвачено, а на сторону четырнадцатилетнего ребёнка никто не встанет, я глотал обиду и молча уходил. Ну, как уходил… Поначалу так и было. А потом желание проучить подобных проходимцев перевешивало всё остальное, и я стал возвращать заработанное кражами. Проникал ночью в дом, брал продукты и какие-нибудь безделушки, которые можно было продать на рынке в соседнем поселении. В какой-то момент я понял, что благодаря воровству могу и вовсе не работать. Как же сильно я заблуждался…
Прошло четыре месяца с того дня, когда я лишился семьи. В тот период я обосновался в небольшом городке Бэлд. Меня там всё устраивало. Крупный рынок, где каждый день собиралось много зевак, и с десяток богатеев, занимавшихся торговлей. Для меня было настоящее раздолье. Но удача постоянно сопутствовать мне не собиралась – выбрав очередной дом для совершения кражи, я просчитался. Хозяин мало того что не уехал в Сэнд, как планировал и обговаривал со своими партнёрами на рынке предыдущим вечером, так ещё и в тот самый момент, когда я забрался в его дом, туда явился стражник, бравший взятки за возможность выбирать наилучшее место для торговли. Поймали меня с поличным, когда я в одной из комнат случайно поскользнулся в луже воды и с грохотом упал на спину… Они хотели обезглавить меня прямо на месте, но всё же вытащили на главную площадь, где за воровство намеревались прилюдно отрубить правую руку. В назидание, так сказать, другим, кто отважится на подобное.
Деваться было некуда, богач взялся сам привести приговор в исполнение. И едва он занёс нож над моей кистью, как из толпы зевак выступил худощавый старик с аккуратной седой бородой. Его лицо покрывали глубокие морщины, но в поступи чувствовалась уверенность, а взгляд был ясным и зорким. Старик попросил отпустить меня и предложил богачу мешок золотых. Тот громко, надменным тоном спросил, с какой стати ему это делать. Как сейчас помню улыбку на лице старика и его ответ: «Потому что в этом мешке много золота, и оно куда приятнее, нежели сиюминутное желание проучить за кражу». Однако и это не подействовало на моего палача. Тогда старик пустил в ход последний аргумент: он пообещал присматривать за мной, и если я снова решу обокрасть кого-то, то богач с чистой совестью сможет забрать и мою жизнь, и точно такой же мешок золотых в придачу.
Почему он поручился? Это был мой первый вопрос, после того как я оказался на свободе.
Моего спасителя звали Саббих. Он поведал историю о том, что когда-то очень давно попал в точно такую же ситуацию: голод толкнул его на воровство. Он стянул несколько бананов и фиников на рынке, но попался. И тогда его точно так же спасли. Добро должно возвращаться. Потому он в ситуации со мной поступил так, как когда-то поступили с ним. Тот человек предложил ему кров и работу, благодаря чему Саббих смог начать новую жизнь. Поэтому он не стал отступать от традиции и позвал меня к себе домой.
Я был несказанно благодарен старику, который очень быстро стал моей новой семьёй. Он всегда был добр ко мне, кормил до отвала, рассказывал интересные истории и считал равным, хотя я не был ему родным сыном. Вообще с детьми у него не сложилось. Всю жизнь он работал торговцем, старался накопить как можно больше на безбедную старость. Деньги кое-как собрал, а создать семью времени не хватило. Так и остался один, с огородом, который и возделывал. А раньше он практически каждый месяц ездил в Сэнд, отвозя туда финики, которые один местный торговец продавал на рынке и честно возвращал Саббиху всю выручку.
За гостеприимство и крышу над головой я платил старику как мог: бегал за покупками, помогал с огородом, прибирался по дому, даже готовить худо-бедно научился. Старик же часто делал мне подарки: то одежду новую купит, то ботинки, то игрушки какие. Я в них, конечно, не особо играл. Слишком сильно случившееся меня изменило, заставив в один миг повзрослеть. Но мне было очень приятно от осознания того, что я кому-то нужен и что в мире всё ещё есть добрые люди, готовые прийти на помощь.
Шесть месяцев пролетели незаметно. Единственное, что продолжало меня беспокоить, – те самые ночные видения о пятерых убийцах, лишавшие меня нормального сна. Я никак не мог от них избавиться. Может, мне стало бы легче, если бы я рассказал Саббиху правду о своём прошлом. Но я решил напустить туману и просто обмолвился, что вся семья умерла от загадочной болезни, чудом не поразившей меня. Никаких убийц. Никаких литер. А ещё я назвался ненастоящим именем – Марибор. Борец со смертью. Неуязвимый. Так я представился Саббиху, а своё подлинное имя упрятал настолько далеко в сознание, насколько мог, приказав самому себе навеки его забыть.